词源
“朝”:
中文所谓的“朝”字具有代表早晨,有今日(一昼夜)含义,在政治上延伸为今日治天下者,引用为当政政权的意思。
因此“朝”是指所执政之政权,如“我朝混一以来,朔南暨声教,士大夫歌咏”、“我朝内政修明,垂裕奕叶”等皆属同用法。与此相对的字词为“野”。
“廷”:
中文所谓的“廷”在《释文》中表示“廷,人所集之处。”《说文》“朝中也”,指受朝问政的地方。
“朝廷”二字指办理政事和发布命令的地方,也指王朝的最高统治机构。
中国的朝廷
一般来说,中国的朝廷分为“内廷”(又称作中朝)和宰相为首的“外廷”(外朝)。在汉朝汉武帝之前,内廷在政治生活中起的作用很少,仅仅负责皇家内部事务,以及照料皇帝及其家族的起居,几乎所有的政事都是由外廷负责。但汉武帝为了抑制相权,以用兵为理由,召大将军居内,组成皇帝的私人工作机构。汉武帝后期,以尚书令为首的内廷几乎掌握了所有决策权力,丞相不过奉行文书而已。
在中国古代中央政治体制的演变中,皇帝的权力扩张,总是压迫宰相的行政权,故内廷也总是不断地取代外廷,成为正式的政府机构,比如汉朝的尚书令到了曹魏之后,已经成为正式的宰相职务。著名的三省制度中,三省长官尚书令、中书令、侍中都是过去随侍皇帝左右的内廷官职。宋代主管军事事务的宰相职务枢密使,在唐朝晚期出现,当时也是内廷官职,由宦官充任。