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从 [[ 新生代 ]] 开始，原先与 [[ 南极洲 ]] 相连的 [[ 澳大利亚大陆 ]] 以每年7公分的速度向北移动。因板块移动，澳大利亚东部经历了一段陆地抬昇的时期，在昆士兰内陆400公里处形成分水岭。另外，由于旺盛的 [[ 火山 ]] 活动而产生了层状火山、盾状火山及玄武岩流，其中一些坚硬的露头成为高岛（high islands，基本上为 [[ 火山岛 ]] ）。

在珊瑚海盆地形成后，珊瑚开始在此生长，但直到2500万年前，昆士兰北部仍处于温带水域，水温过低而不适合 [[ 珊瑚 ]] 生长。之后，昆士兰移动到热带水域，水温的上升及海水深度的变化都对珊瑚的生长造成相当大的影响。此时，珊瑚的直径每年可增加1～3公分，高度每年可增加1～25公分。但因珊瑚生长需要阳光，故只分布在水深150米内的水域内。

2400万年前， [[ 昆士兰 ]] 到达 [[ 热带 ]] 水域，部分珊瑚开始生长，同时，河流对大分水岭山脉的侵蚀作用及堆积作用形成 [[ 三角洲 ]] 、远海沉积物及 [[ 浊积 ]] 岩，这对珊瑚的生长形成了不利的影响。1000万年前，海平面下降，这加强了堆积作用。同时，进入海中的砂石虽会阻碍珊瑚生长，但另一方面，砂石所堆积的地方也成为珊瑚生长的基底。另外，40万年前，进入间冰期，此区的海水温度上升了4℃左右。

大堡礁属 [[ 热带 ]] 气候，主要受 [[ 南半球 ]] 气流控制。这里自然条件适宜，无大风大浪，成了多种鱼类的栖息地，而在那里不同的月份还能看到不同的水生珍稀动物，让游客大饱眼福。 

大堡礁堪称地球上最美的“装饰品”，像一颗闪着天蓝、靛蓝、蔚蓝和纯白色光芒的明珠，即使在 [[ 月球 ]] 上远望也清晰可见。但颇令人费解是，当初首次目睹大堡礁的 [[ 欧洲 ]] 人未以丰富的词汇来描述它的美丽，这些欧洲人大部分是海员，可能他们脑子里想的是其他事情而忽略了大自然的美景。

1975年 [[ 澳大利亚 ]] 政府颁布的 [[ 大堡礁海洋公园 ]] 法，提出了建立、控制、保护和发展海洋公园，其中涵盖了大堡礁98.5%的区域范围，海洋公园的建立不仅对保护当地文化起到重要作用，而且与当地土著居民的生活息息相关。1981年整个区域被划定在世界遗产名录中。

由于大堡礁地势险恶，因此周围建有大量的 [[ 航标 ]][[ 灯塔 ]] ，有些已成为著名的历史遗址，而有的经过加固至今仍发挥着作用。这些航标灯塔在发挥导航作用的同时也成为一道观赏的景观。

这里生活着多种多样的活 [[ 珊瑚 ]] ，它的分泌物和其他的一些物质构成了今天的 [[ 珊瑚礁 ]] 。营造如此庞大“工程”的是直径只有几毫米的腔肠动物—— [[ 珊瑚虫 ]] 。

珊瑚虫最早出现在约4.7亿年前的 [[ 古生代 ]][[ 奥陶纪 ]] 中期。珊瑚虫只能生活在全年水温保持在22-28℃的水域里，水质必须洁净。澳大利亚东北岸外大陆架海域具备珊瑚虫繁衍生息的条件。珊瑚虫以 [[ 浮游生物 ]] 为食，营集体生活。珊瑚虫常常分泌出一种碳性物质，这种物质与珊瑚虫石灰质的骨骼及单细胞藻类的残骸混合、堆积，形成礁区。

它们有的在水面以下，有的露出水面，露出水面的珊瑚群就是海岛。第一代珊瑚虫死后留下遗骸，新一代继续发育繁衍，向高处和两旁发展。如此日积月累，珊瑚虫的石灰质骨骸连同藻类、 [[ 贝壳 ]] 等海洋生物残骸胶结在一起，逐渐堆积成巨大的珊瑚礁体。

珊瑚群平时大部分隐在水中，只有低潮时略露礁顶。各色的 [[ 珊瑚礁 ]] 以鹿角形、灵芝形、荷叶形、海草形在海底扩展美丽的身躯。这里分布有400余种不同类型的珊瑚礁，其中包括世界上最大的珊瑚礁。约有350种珊瑚虫与 [[ 水母 ]] 有亲缘关系，每个珊瑚虫的嘴周围长着一圈触须，从海水中吸取 [[ 碳酸钙 ]] ，变成石灰质的外壳，无数外壳累积起来便成为珊瑚礁。

珊瑚虫与一种叫做 [[ 虫黄藻 ]] 的微生物共生于石灰质外壳中，虫黄藻会进行光合作用，把二氧化碳和水合成碳水化合物和氧。珊瑚虫吸收碳水化合物和氧，向虫黄藻提供硝酸盐和其他排出物。所以，珊瑚礁只能在有阳光的地方生长，即海水清澈且深度不超过40米处。

在游客眼中，珊瑚礁美丽和安详，其实里边经常发生争夺食物和空间的搏斗。珊瑚分为 [[ 软珊瑚 ]] 和 [[ 硬珊瑚 ]] （能建造珊瑚礁）两大类，形态各异，大小不同。有的珊瑚像鹿角，有的像鞭子，有的像扇子，有的很结实，可以禁得住浪涛冲击，有的则只能生活在最平静的水域。有些比其邻居生长得快，以便遮掩邻居抢夺阳光。有些会用含毒的触须，或向水里施放致命化学物质，清除其领域内的对手。

此外还有吃珊瑚的动物，例如能吃珊瑚的 [[ 鹦嘴鱼 ]] 和 [[ 刺冠海星 ]] 。这种海星往往把腹腔吐出来贴在珊瑚礁上把它消化掉。刺冠海星的数量会周期性地剧增，可以把整片珊瑚礁吃得一干二净。海洋风暴和旋风也不断破坏和侵蚀珊瑚礁。

在春季某些宁静的夜晚，会出现最壮观的情景。沿着大堡礁，不知受何种化学物质或光线的诱发，所有珊瑚虫会一齐放出一片片橙、红、蓝、绿色的卵子和精子，漂浮到水面，使海水呈现鲜艳的颜色。然后卵子和精子混杂在一起，产生出幼珊瑚虫，随 [[ 潮汐 ]] 四散游开，寻找合适的空地建造新的珊瑚礁。软、硬珊瑚都有多种，软珊瑚的组织中含石灰质晶体但不形成外壳，硬珊瑚则形成外壳。

珊瑚礁不断生长，新珊瑚礁露出水面，很快就盖上一层白沙，上面长起植物。这些最先在珊瑚礁上生长的植物，繁殖速度十分惊人。它们结出的耐盐果实可以在水上漂浮数月，漂到适合的地方，发芽生根，为其他植物的生长铺平道路。鸟类为珊瑚礁上植物的生长作出重要贡献，它们把植物的种子散布在礁上，其粪便则使礁石上的土壤肥沃。 [[ 海鸥 ]] 喜欢吃龙葵属的浆果，把其种子散布在岛上。 [[ 黑燕鸥 ]] 常在腺果藤树上筑巢，其黏性种子往往附在黑燕鸥的翅膀上传播。

大堡礁海域生活着大约1500种热带海洋鱼类，有泳姿优雅的 [[ 蝴蝶鱼 ]] ，有色彩华美的雀鲷，漂亮华丽的 [[ 狮子鱼 ]] ，好逸恶劳的印头鱼，脊部棘状突出并且释放毒液的 [[ 石鱼 ]] ，还有天使鱼、鹦鹉鱼等各种热带观赏鱼。珊瑚礁将泻湖包了个严实，这里风平浪静，是天然的避风港，各种鱼类、蟹类、 [[ 海藻 ]] 类、软体类，五彩缤纷、琳琅满目，透过清澈的海水，历历在目。成群结队的小鮨（音yì）鱼在大堡礁外侧捕食浮游生物。体重达90公斤长相古怪得令人生畏的巨蛤每次至少产十亿颗卵。欲称霸海洋的 [[ 鲨鱼 ]] ，柔软无骨的无壳蜗牛，硕大无比的海龟，斑点血红的 [[ 螃蟹 ]] ……被潮水冲上来的大小贝壳闪烁着光芒，安静地躺在沙滩上，退潮时来不及逃走的长达一米的大龙虾，及体肥味美的 [[ 海参 ]] ，可让幸运者大饱口福。

每年7-9月，濒临灭绝的 [[ 座头鲸 ]] 便会在珊瑚岛南部出现。它们的体长在15米左右，大的座头鲸体重在40吨以上，但这种巨鲸并不可怕，它们是一种温和的海洋哺乳动物。这里还能看到大量的儒艮，又叫 [[ 海牛 ]] ，它们和别的海洋哺乳类动物不同，是唯一以植物为生的。海龟子每年的10月到次年3月，来到 [[ 雷恩岛 ]] 产卵，它们如今已几近灭绝，这里是它们的一个主要繁衍地。

在大堡礁海域还生活着4000多种棘皮动物和软体动物等其它海洋生物，如： [[ 海参 ]] 、海星、海葵、蠕虫、海绵、海蛞蝓、 [[ 海蜇 ]] 、管虫、海胆、海鞘、 [[ 水母 ]] 、虾，种类繁多，色彩纷呈。某些濒临灭绝的动物物种（如人鱼和巨型绿龟）也栖息与此，具有极高的科学研究价值。

大堡礁是海洋中的热带雨林。珊瑚取代雨林中的树木，鱼类和软体动物取代了鸟兽。同雨林一样，其中也有各种各样的生物和生存竞争。夏季，母海龟爬到岛上把蛋产在热沙里。约8周后成千上万的幼龟便从沙里孵出，争先恐后爬入海中。在爬向大海的途中，往往被海鸟、 [[ 螃蟹 ]] 和老鼠捕食。在礁外的深水区生活着海豚和鲸等哺乳动物。在大堡礁的边远处，最凶残的 [[ 大白鲨 ]] 和虎鲨则时刻在等待着 [[ 海豚 ]] 和海龟。

到处有各种各样的颜色用于求偶、警告、伪装、欺骗。像绯红的宝贝鱼和有蓝点的红色珊瑚鳟与珊瑚颜色交融在一起。红白相间的长牙鱼则以身上的条纹来隐蔽其身体。红蓑蚰的鱼尾像舞蹈演员的裙子那样鲜艳夺目，警告天敌它身上有毒刺。花纹鲜明的 [[ 神仙鱼 ]] 以其闪光的亮斑来威吓闯入其领域的鱼儿。钻沙洞的斑彩鳎（音tǎ）改变颜色以模仿所处环境。

鱼类觅食的方法形形色色。石鱼的颜色与所居处的岩石一样，以毒刺杀死猎物。 [[ 须鲨 ]] 皮上长有海草状的毛状物，静卧着等待猎物。笛鲷群则见什么吃什么。清扫隆头鱼会清洁其他鱼的伤口以及捕捉寄生虫，因而受到欢迎而不会遭到攻击。

[[ 珊瑚岛 ]] 是无数海鸟的栖息地，成群的海鸥遮空蔽日，为大堡礁增添了无限生机。这里聚集的鸟类有240多种。如 [[ 燕鸥 ]] 、黑燕鸥、 [[ 海鸥 ]] 、鹱（音hù）、 [[ 军舰鸟 ]] 、鲣鸟、大海雕等常在珊瑚礁面聒噪。

珊瑚礁群落内环境有异，其深度、温度、清晰度、宁静度及食物的种类随位置而改变，因此成千上万种生物都能找到所需的生存环境。估计有1400多种鱼、甲壳和贝类动物、 [[ 海葵 ]] 、蠕虫、海绵和鸟雀在大堡礁及四周安家; ； 珊瑚只占其中10%。海参吐出的细碎贝壳和沙粒沉人海底，就会填补珊瑚底基的裂缝，对保护礁石起着关键作用。

珊瑚礁的生态坏境平衡得异常微妙，稍有改变就会受到破坏。在20世纪六七十年代，刺冠海星的数量激增。由于刺冠海星会把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡，大堡礁的生态因而受到威胁。导致海星数目暴增的原固是游客捡光礁石上的海螺，而 [[ 海螺 ]] 这种食肉的软体动物，经常吃掉刺冠海星，减少其数量。保护海螺，就能减少刺冠海星，但部分珊瑚礁的生态平衡必须花上几十年的工夫才能恢复。

大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物馆。在辽阔澄碧的海面上，点缀着一个个色彩斑斓的岛礁，大礁套小礁，环礁包着泻湖，礁外波涛汹涌，礁内湖平如镜。礁上海水淹不到的地方，已发育了较厚的土层，椰树、棕榈挺拔遒劲，藤葛密织，郁郁葱葱，一派绚丽的热带风光。透过温暖清澈的海水，可看清400余种珊瑚所构成的密密丛丛海底" “ 森林" ” ，千姿百态，五彩缤纷。珊瑚丛中游弋着1500种鱼和4000种软体动物，这里也是 [[ 儒艮 ]] 和 [[ 大绿龟 ]] 等濒临绝灭动物的栖息之地。肥大的海参在蠕动，大红大黄的海星在爬动，奇形怪状的蝴蝶鱼、厚唇鱼穿梭如织，还有近1米的大龙虾、上百千克重的 [[ 砗磲 ]] 、潜伏礁中的石头鱼¨这里又是鸟类的乐园，成群的海鸟如云遮空，更为大堡礁增添勃勃生机。

[[ 心形岛 ]] 是澳大利亚的著名风景点大堡礁的一奇特景观，也是在大堡礁我们应该必看的景点之一，在空中俯瞰，它是一个天然的心形，再加上大堡礁本身很好看的水色，景色更是美轮美奂。

心形岛,位于 [[ 澳大利亚 ]] ，是大堡礁的一部分。形如其名，如果说这是上帝的作品,那么似乎可以说,原来上帝也是愿意把这里当作心灵的栖息之地的。

大堡礁是世界上最大的珊瑚群， [[ 珊瑚虫 ]] 分泌的石灰质骨骼，连同藻类、贝壳等海洋生物残骸胶结在一起，堆积成了一个个珊瑚礁体。这里是 [[ 海洋生物 ]] 的伊甸园，也是人类幻想中的自己的伊甸园。

气候变化、污染、棘冠海星和渔业是对大堡礁生态系统健康危害最大的因素。其它的威胁还有海运事故、油外泄和热带气旋。骨骼侵蚀带是一种发生在骨状珊瑚上的由原生动物珊瑚盐泡纤毛虫（Halofolliculina corallasia）引起的疾病，可以感染31种珊瑚。根据一项 [[ 美国国家科学院 ]] 的研究，自从1985年来，大堡礁已经因为上述危害因素损失了超过一半的珊瑚礁，其中三分之二的损失是发生在1998年以后。一份2016年三月的报告显示，因为海洋暖化引发第三次全球白化事件，导致中北部的珊瑚礁可能全数摧毁，占据大堡礁整体40％以上。