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猪流感多次被报导为人类间的人畜传染病，通常有限地分布，很少大面积扩散；在猪群中爆发较为常见，且在工业上导致重大的経济损失，主要是阻碍和拖延了上市时间。比如，该疾病造成英国肉业每年大约损失六千五百万英镑 。流感病毒不断变异，从而得以避开目标群（猪、禽、或人）由于之前接触流感或疫苗反应而可能发展出来的防身抗体。一般说来，每隔两叁年病毒都会发生小变异。但在大约十年里，当世上目标群的整体己在某程度上发展了抗御这些小变化的能力之后，病毒则进一步大演变使到它可以軽而易举地感染世上的目标群体，経常感染不拥有能扺抗它的抗体之数亿人。流感病毒也被确认可以在短得多的时间内产生变异。如1918年西班牙流感第一波爆发时相对地比较轻微，但一年后第二波爆发，致命力却很高。