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中国民间最早的汲水用具该是“桔槔”。《庄子．外篇．天地篇》中，载子贡南游，反途路过汉阴时，看到一个老丈人辛苦的抱瓮汲水灌溉，事倍而工半，于是告诉老翁一种省力的器具，名曰之『槔』。它的制作方式是：『凿木为机，后重前轻，掣水若抽，数如沃汤。』也就是用一条横木支在木架上，一端挂着汲水的木桶，一端挂着重物，像杠杆似的，可以节省汲水的力量。从抱瓮灌地到桔槔汲水初步利用器械，可以说是水车发明的先躯 <ref>[https://www.tianqi.com/news/219606.html 小满节气习俗之祭拜车神 小满祭车神的方法]，天气网， 2018-8-4</ref> 。

水车的发展到了唐宋时代，在轮轴应用方面有很大的进步，能利用水力为动力，作出了"筒车"，配合水池和连筒可以使低水高送。不仅功效更大，同时节约了宝贵的人力。南宋张孝祥〈题能仁院壁诗〉中大赞其曰：『转此大法轮，救汝旱岁苦。』可见此水车对农事帮助之大。这是中国水车发展的第二个阶段 <ref>[http://blog.sina.com.cn/s/blog_b344f6900102vmrn.html 中国古代的水车]，新浪博客， 2015-3-26</ref> 。