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缓步动物门(Tardigrada)，俗称水熊虫、熊虫。它们体长大部分不超过1毫米，大多数只有0.5毫米左右， 出生的时候只有50微米。除头部外，有4个体节，每个体节上具1对足。水熊虫是缓步动物门中的一类，它们的身体由头部和四个体节构成，身体被角质层覆盖，长长的细胞组成的肌肉填满各个体节。它们的口部有两个向前突出物，一个用于刺进食物，一个用于吸收液体。每个体节两条腿，共有八条腿。根据种类的不同，腿的末端长有爪子、[[吸盘]]或 [[ 脚趾 ]] 。腹中空空的水熊虫通体透明无色，而吃饱了的水熊虫则色彩各异。它们体表的颜色主要由含 [[ 类胡萝卜素 ]] 的食物赋予，依据摄入的类胡萝卜素多寡，它们会变化为黄色、棕色、深红色或绿色。水熊虫适应性极强，在海拔6000米以上的 [[ 喜马拉雅山 ]] 和4000米以下的深海海沟均有分布，甚至可以忍受真空环境。<br>

水熊虫由头部，四个体节，被几丁质构成的角质层覆盖。四对脚，末端有爪子，吸盘或脚趾。由长长的细胞组成的肌肉因应体节而分布。口前有两向前突出，一个用于刺进食物，另一个则是吸收工具。前肠有很多成对 [[ 腺体 ]] ，薄薄的食道连接中肠。在两个目的水熊虫中肠和末肠之间有 [[ 马氏管 ]] ，专司体内的渗透压平衡水熊身体结构。<ref>http://udongwu.com/zui/Water_Bear.html 生命力最强的生物水熊</ref> <br>神经系统的构成：咽上下神经节，其中咽下神经节和腹部四个神经节链式相连。体腔中的细胞负责储存。水熊虫没有 [[ 循环系统 ]] 和 [[ 呼吸系统 ]] 。<ref>http://udongwu.com/zui/Water_Bear.html 生命力最强的生物水熊</ref> <br>

水熊有记录的约有1000余种，其中许多种是世界性分布的。全球几乎都有它的存在，极寒、深海、沸泉里都可以找到它。水熊虫是 最 “坚韧不拔”的动物，可能也是目前人类已知最彪悍的动物。据报道，-200℃下它们可活若干天，-272℃和181℃均可存活2分钟；在5700戈瑞强度的 [[ 放射线 ]] 下也可生存；还可以承受600 [[ 兆帕斯卡 ]] 的巨大压力；而且在真空中都不会死亡。<ref>http://udongwu.com/zui/Water_Bear.html 生命力最强的生物水熊</ref>缓步动物门具有全部四种隐生，能够在恶劣环境下停止所有 [[ 新陈代谢 ]] 。缓步动物也因此被认为是生命力最强的动物。在隐生的情况下，一般可以在高温（151℃）、接近绝对零度（-272℃）、高辐射、真空或高压的环境下生存数分钟至数日不等。曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。

这是最常见的隐生形式，当陆生的缓步动物生活环境开始缺水时即会发生。水熊虫会产生蛋白质去替代缺失的水。当它们再次接触到水的时候，水会重新充满细胞溶解 [[ 蛋白质 ]] ，它们能在很短时间之内重新活动。包括陆生缓步动物在内，只有它们身处水中才能存活。如果周边液体被稀释甚至低于体液浓度时，缓步动物就会蜷缩成桶状。背侧的甲片会层叠在一起，甲片之间的弹性角质层会收缩。进入所谓的“小桶状态”。进入“小桶状态”的首要原因是缺氧。实验中停止通风，缓步动物会收缩。但在水中肌肉的收缩状态不能持久。所以“小桶”遇水即会重新舒展，但个体会立即进入窒息状态。缓步动物能渡过缺水期有前提，就是该过程是缓慢进行的而且空气湿度不能太低。干燥过程太快，缓步动物就没有时间去收缩。作违背该前提的实验，可以观察到缓步动物紧压在地表，很难复苏。

缺氧隐生发生于缓步动物周遭液体含氧量低于一个阈值。开始的时候缓步动物先收缩，但后来就会伸展到最大状态，同时也是 [[ 窒息 ]] 状态，而且它们已没有能力排出进入体内的水分。一些种类能在缺氧状态下存活五天。缺氧隐生时缓步动物的新陈代谢状态不明。

2007年，科学家们进行了一次极端试验。他们向太空发射了火箭飞船，并将水熊虫置于裸露的飞行器中。该飞船在低地球轨道的太空中航行，充分暴露在高能 [[ 紫外线 ]] 辐射中。十天后，飞船回到地球。科学家们对飞船上搭载的水熊虫进行水合后，超过68%的保护主体在高能紫外线辐射下幸存了下来，并且有许多自行产生了 [[ 胚胎 ]] ，还有少数在充分暴露在太阳辐射后存活了下来。<ref>http://udongwu.com/zui/Water_Bear.html 生命力最强的生物水熊</ref><br>