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出生於[[湖北]][[光化县|光化縣]]。1916年在[[安徽]][[蕪湖]][[芜湖市第十一中学|聖雅各中學]]畢業後，考入[[北平]][[清华学堂|清華學堂]]（[[清華大學]]前身），1920年畢業後公費赴[[ 美國]] 留學，初入[[德克萨斯州A&M大学|德克薩斯農工學院]]學習，1922年轉入[[芝加哥大學]]植物系，1923年獲得學士學位，1925年獲得科學博士學位。同年秋季回國，擔任[[國立東南大學]]（1928年改名[[國立中央大學]]，1949年改名[[南京大學]]）[[南京大学生物系|生物系]]教授，次年兼系主任。1932年獲中國教育及文化促進基金會的研究資助，赴[[英國]][[里茲大學]]和[[瑞士]][[巴塞尔大学|巴塞爾大學]]考察研究。同年9月回國後，擔任[[北京大學]]植物學教授兼生物系主任，後曾任理學院院長。1937年抗日戰爭爆發後，輾轉赴昆明任教於[[西南聯合大學]]，1945年抗戰勝利後，應邀到美國[[加州大學柏克萊分校]]進行學術交流一年。1946年冬回國續任北京大學植物系主任<ref name="北京植物協會" />。