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1884年中法战争[[马江海战]]一役，福建水师惨败，几乎全军覆没。受此惨败刺激，清朝计划重新对外购买若干巡洋舰。时任直隶总督兼 [[ 北洋大臣 ]][[ 李鸿章 ]] 原本希望参照穹甲巡洋舰济远号的设计再造4艘。然英国方面对失去订单一事一直耿耿于怀，在面对清廷抛出新订单之际极欲分一杯羹；加上济远号作为德国第一次建造穹甲巡洋舰，经验不足，设计上颇有缺陷之处，[[英国]]方面趁机对济远号的设计展开批评，并向时任驻英公使 [[ 曾纪泽 ]] 宣传英国的设计。经过一番辩论和权衡，清廷最终决定在德国建造两艘装甲巡洋舰（即本级），另外在英国建造两艘穹甲巡洋舰（即致远级防护巡洋舰）。