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早在[[19世纪]]末期，人们就已经掌握了制造电吉他的理论基础。1890年，乔治·布里德（英语：George Breed）为他的“利用[[电力]]产生乐音的方法与设备”申请了[[专利]]。他发明的设备安装在一把吉他上，将琴弦的振动转化成为了电信号。但是，不同于普遍意义上的电吉他，乔治·布里德的发明中并没有将振动转化而来的电信号进行放大。其后四十年间，吉布森吉他公司的[[质量]]检测员罗伊德·罗尔（英语：Lloyd Loar）、Vega公司以及Stromberg-Voisinet公司都曾先后尝试制造能够把振动转化为电信号，并且放大发声的吉他。然而人们普遍认为现代电吉他的鼻祖是在1932年由乔治·布尚（英语：George Beauchamp）发明制造的一款夏威夷[[钢棒吉他]]。他的吉他设计采用了铝制的圆形型琴体，上面固定有一个拾音器。由于铝制的[[圆]]形琴体的形状非常像一个煎锅的锅底，故这把吉他亦被昵称为“煎锅（英语：Frying Pan）”。1934年，乔治·布尚向美国专利及商标局为他的发明申请了专利 <ref>[https://zhuanlan.zhihu.com/p/78301892 乐队的夏天 | 电吉他盘点：说说摇滚乐背后的专利（上）]，知乎 </ref> 。

电吉他的琴身上装有拾音器，拾音器中有线圈和磁体 <ref>[http://www.xuexila.com/ge/fasheng/2050059.html 电吉他的发声原理]，学习啦，2016-12-07</ref> 。当电吉他的琴弦振动时，受到[[拾音器]]中磁体磁化的金属琴弦产生的磁场会随着琴弦的振动而振动，从而与拾音器中的线圈发生[[电磁感应]]，而使得线圈中产生电信号。这些电信号会经过放大，并且通过吉他音箱转换成[[声音]]信号而发声。这与原声吉他（英语：Acoustic Guitar）的发声原理不同，因为后者的发声完全依赖于琴弦带动共鸣箱产生的振动而发声。