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20世纪初，社会工作逐渐走向专业化，为了社会工作实务的效率和成果，工作者必须接受一定的训练。专业化的服务者从慈善志工转化为有受训练并支薪的工作者。1917年，玛莉·里奇蒙（Mary Richmond）于她的著作《社会诊断》中，首次清楚的定义社会工作。过去社会工作主要关注的是“个人”，直到心理学发展成熟，才将关注重点转移到“问题与过程”。1920到1950年代，美国的社会工作者立基于佛洛伊德的精神分析理论，掀起“精神分析潮流”，焦点从“问题”转移到案主的“心理”层面。但从心理层面入手时，社会工作者大量使用不同类型的心理介入理论，在当时与心理治疗师的工作有抵触，因此社会工作者与心理学家的工作范畴亦开始分家，并且确立社会工作的专业范畴。