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体操（Gymnastics）一词源于古希腊文（Gymnastike），指技艺。尽管体操在古中国和古印度都有着悠久的历史，目前普遍认为体操起源于2000多年前的古希腊。在荷马、亚里士多德和柏拉图的著作中都提到了体操。当时的体操包含了很多的内容，现在已经逐渐演变为多种现代运动：游泳、赛跑、摔角、拳击、骑马等。[1]

19世纪初，德国和捷克斯洛伐克逐步发展现代体操形式，同时术语“竞技体操”（artistic gymnastics）也在同一时期开始使用。[2] 德国教育家弗里德里希·路德维希·雅恩创建了体操的几个单项，其中包括单杠和双杠。雅恩也因此被称为“现代体操之父”。[3]

1970年代，奥运会体操运动员的年龄大大降低。柳德米拉·托里谢娃第一次参加奥运会时年仅16岁。根据当时的体操计分规则，小巧的女孩更适合做一些高难度的动作，因此参加大型比赛的运动员的年龄大部分为14岁或15岁。1980年7月举行的国际体操联合会第59届会议决定提高参加比赛选手的最低年龄。[4] 但是这个规定并没有起什么作用，1992年奥运会，高水平的运动员几乎都是消瘦的十几岁的女孩子。很多人开始担忧运动员的健康情况。

1997年，国际体操联合会将参加大型比赛的最低年龄限制为16岁，同时修改了体操计分规则。之后，尽管大部分运动员的年龄在20岁以下，身高和体重也低于平均值，但是同时也可以看到20岁以上的选手仍然在场上比赛。2005年世界体操锦标赛，欧卡莎娜·丘索维京娜已经30岁了，夺得跳马银牌，两年后世锦赛她夺得了该项目的铜牌，她在2008年北京奥运会上以33岁的高龄参加体操比赛，并获得了一枚跳马的银牌 。[5]2004 。2004 年奥运会，美国队和俄罗斯队的不少队员年龄都在25岁左右。其他队，如澳大利亚、法国和加拿大也有不少年龄较大的选手参赛。

1896年，男子竞技体操是奥运会比赛项目之一。最初，没有明确规定比赛的形式。因此，有很多奇特的动作出现在早期奥运会的比赛中，如攀爬和摇摆动作。世界体操锦标赛也是如此，很多体操动作和摇摆动作结合在一起。自1954年起，摇摆动作不再应用在体操比赛中。[6]