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《儒林外史》，中國清代章回小說、長篇諷刺小說，作者吳敬梓，全書共五十六回，約40萬字，描寫了近二百個人物，花了他十幾年的時間完成。描寫了康雍乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。

主題

《儒林外史》是中國文學史上一部傑出的現實主義的長篇諷刺小說，令人「百讀不厭。」《儒林外史》所寫內容，假託明朝，實為清朝，而且十之八九的人物都實有其人。它真實地描繪了康雍乾時期知識分子生活的沉浮，境遇的順逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚與卑劣，理想的倡導與破滅，出路的探索與追尋。

吳敬梓以對待功名富貴的態度來肯定或否定書中人物，如匡超人假造文書，捉刀代考，卻被溫州學政「把他題了優行，貢入太學肄業」，嚴貢生無惡不作，卻被前任周學台推舉為「優行」；作者無情地鞭撻醜惡事物時，同時也歌頌少數幾位正面人物，王冕是書中的第一流人物，為人「嶔崎磊落」，莊紹光追求「以禮樂化俗」、「以德化人」，牛老爹和卜老爹也是作者所歌頌的。程晉芳在《懷人詩》稱：「外史記儒林，刻劃何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳！」

吳敬梓在《儒林外史》之中，運用樸素、靈活、幽默的本地方性的語言，撰寫了科舉制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，貪官污吏的卑鄙刻薄。胡適形容本書：「……國家天天掛着孔孟的招牌，其實不許人說孔孟的話，也不要人實行孔孟的教訓，只要人念八股文，做試帖詩；其餘的『文行出處』都可以不講究，講究了又『那個給你官做？』」

取材

儒林外史中有不少是史實，部分人物真實存在於歷史。如寫「王冕畫荷鬻錢養母」，其中主角王冕是真有其人，其事也是真有其事。季羨林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道：「是戥子聲，算盤聲，板子聲。」與尤侗《艮齋雜記》、褚人獲《堅瓠集》十集卷一中袁籜庵的故事雷同。《儒林外史》第四十回和第四十一回寫的女詩人沈瓊枝與《隨園詩話》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回與《酉陽雜俎》卷一雷同。

人物舉隅

嚴貢生，字致中。是廣東省高要縣的一位貢生，嚴監生之兄。書中第六回描寫他雖然系「優貢」，卻橫行鄉里。他強圈已經強賣給鄰居王小二的豬，並打傷前來討要的王小二哥哥的腿。他又訛詐黃夢統，雖然並沒有借給銀子，卻硬要償付大半年的利息，並強奪黃老漢的驢和米。兩人告到知縣那裡，嚴貢生避往省城。嚴貢生與新婚的兒子兒媳自省城回家，卻將吃剩的幾片雲片糕說成治療暈船的貴重藥物，以此恐嚇船家，賴掉船費。嚴監生死後，他又欺凌守寡又喪子的弟婦趙氏，讓他新婚的二兒子繼承弟弟的產業。

沈瓊枝，揚州才女，善詩書，因不願為妾，逃到南京，但不幸被人捉到了衙門。《儒林外史》在第四十回及四十一回對沈瓊枝的逃婚行為大加稱讚。其原型為袁枚審議松江才女張宛玉逃婚一案。

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