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珊瑚礁（英语：Coral reef）是由石珊瑚目的珊瑚虫的骨骼组成的。

这些骨骼的主要成分是碳酸钙（CaCO3）。

珊瑚的端部不断成长在死去的珊瑚虫的骨骼上。海浪、游动的鱼和其它外力会折断这些珊瑚，使它们落入珊瑚礁的隙缝中。

许多其他生活在珊瑚礁的生物的骨骼也是由碳酸钙组成的，

它们也为珊瑚礁的形成做出贡献，但是珊瑚虫是最重要的。

尤其海浪比较强的地方，珊瑚虫所构成的结构是最主要的。

它们一层一层地加厚珊瑚礁，为珊瑚礁提供了其结构强度。

其它珊瑚在珊瑚礁的表面形成树枝似的结构，加大了珊瑚礁的面积。

甲壳动物进一步加强了珊瑚礁的强度，防止它被海浪摧毁。

这些甲壳往往在珊瑚礁的边缘形成一个保护层。这个结构尤其在太平洋非常显著。

分类

按照其地理分布的不同珊瑚礁可以分两类：深水珊瑚礁和热带珊瑚礁。

深水珊瑚礁

许多石珊瑚也可以在水温20 °C以下成长和成礁。它们不使用阳光作为首要能源，

而是使用周围水里的营养。与热带的珊瑚礁相比这些珊瑚礁的生长非常缓慢，

每年甚至只有1mm。比如在欧洲的沿海从伊比利亚半岛直到北角都有一圈这样的珊瑚礁围绕。

他们可以在数千年的时间中长到数米大。

典型的珊瑚礁位于水深200至1000米之间，至今为止被发现的最深的深水珊瑚礁达3000米。

水深超过4000米以上的地方还没有发现有属于这些属的珊瑚生存。

深水珊瑚礁尤其受到现代化的捕鱼技术的威胁。深水拖网可以在几分钟内破坏整个在数千年里缓慢成长起来的珊瑚礁。

热带珊瑚礁

热带珊瑚礁的珊瑚只能在水温高于20 °C的地区生存。

这些石珊瑚与虫黄藻共生，因此它们需要充分的阳光，它们因此生活在水深50米以内的水中。

因此热带珊瑚礁一般位于北纬30°至南纬30°之间。

热带珊瑚礁的总面积约为60万平方公里，它们每年约堆积6.4亿吨的碳酸盐。

一般珊瑚礁长到水面就不继续生长了。

原因是大多数珊瑚虫不能在水面上生长，

少数可以在水面上生长的珊瑚虫也不能长时间脱离水。

珊瑚礁最主要的生长区位于其边缘，这里的珊瑚礁一般缓慢下降，然后在礁石的边缘突然陡降。

珊瑚虫的生长也帮助产生水流来运入无机营养，运走新陈代谢产物。珊瑚礁的边缘同时也是受风浪冲击最强的地方。

这里生长与破坏形成了一种平衡。被风浪折断的珊瑚礁落入深处，逐渐加阔珊瑚礁的地基。

珊瑚礁错综复杂的结构为许多鱼和无脊椎动物提供了多样的生活环境。

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形态种类

根据珊瑚岛礁在海面上下的不同位置，

自下而上可把珊瑚岛礁划分为六大类型：暗滩、暗沙、暗礁、沙洲、沙岛和岩岛。 暗滩简称滩，是指海底突起的珊瑚礁滩地，位于海面下较深的地方。

滩面有礁墩向上隆起，如南沙群岛的人骏滩，滩面平均水深27米，但滩上个别礁墩可以上升到离海面5.5米处，直接影响航行。

暗沙，是较浅的珊瑚礁滩，位于海平面下不太深的地方，又有礁墩发育其上，对航行极为不利。

暗礁简称礁，是生长到海面附近的礁体，礁顶在退潮时多数可露出海面，礁面水深一般不超过7米，直接影响航行。

沙洲简称洲，是已经露出海面的陆地，是由松散的珊瑚沙、贝壳碎屑等堆积在礁盘上形成的，

一般高潮时不被淹没，但是在台风、大潮时往往遭到淹没。它的面积较小，外形也不稳定，植物稀少。

沙岛是由沙洲日益扩大和加高而形成。它和沙洲不同之处在于：

沙岛形成历史较久，不易受台风吹袭而变形；沙岛地势较高；

沙岛面积较大，积贮雨水较多，植物能生长。

岩岛，指固结成岩的珊瑚沙层和珊瑚石灰岩所成的岛屿，

当海浪冲蚀后能形成海崖，使海岸变得陡峭，露出水面的高度也较大。