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司礼监，是明朝内廷管理宦官与宫内事务的“十二监”之一。由于明代胡惟庸案废相后，皇帝需要另一套内廷机构辅助处理政务，因此宦官权力上升。司礼监主管皇帝文书、印玺、宫内礼仪等业务，后因明朝内阁制度的确立，获得参预机务，代皇帝“批红”的权力，遂上升为“十二监”之首，成为内廷权力最大之机构。司礼太监虽仅具有外朝四品之级别。著名宦官王振、尚铭、冯保、刘瑾、魏忠贤等皆曾任司礼监之主管。

历史

“司礼监”的设置渊源最初可以追溯到明朝初年设置的“内正司”。后“内正司”改为“典礼司”，不久“典礼司”再改称为“典礼纪察司”。典礼纪察司“掌内府一应礼仪，钦纪御前一应文字。凡圣旨裁决机务，已未发放，须要纪录亲切，御前题奏，及纠劾内官内使非违不公等事，而造笔墨表背匠属焉。

洪武十七年正式设置设“司礼监”，继承了“典礼纪察司”掌管宫廷礼仪，纠察内官人员违法犯纪行为，同时兼掌纪录管理御前文书的职责。因此“司礼监”处理机要文书，在洪武年间即现端倪，并未像后世所知之的明太祖严禁宦官接触政务。后来因中书省被废，政务繁忙，从永乐时期开始内阁大学士入值文渊阁参与机务之外，司礼监也超出了仅仅作为皇帝代笔、处理庶务的功能范畴，承担顾问、缉访、辅政、外出阅兵提督军务甚至托孤顾命的职责，其活动范围逐渐深入涉及明代政治的方方面面。

地位

明代内廷十二监为司礼监、内官监、御用监、御马监、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印绶监、直殿监、都知监；除十二监外另有四司八局，四司为惜薪司、宝钞司、钟鼓司、混堂司；八局为兵仗局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局、银作局、浣衣局。十二监、四司与八局合称内廷“二十四衙门”。除专司清洗内廷衣物、便器的浣衣局外，其馀二十三单位皆设于皇城内。

因司礼监掌管机要，能对皇帝决策及朝政产生重要影响，遂上升为内廷诸宦官衙门之首。司礼监掌印太监、秉笔太监常被时人比作内阁首辅、群辅，在其他衙门任职的宦官见到司礼太监必叩头称呼上司。原归属内官监的选拔考核宦官的职权，也被司礼监侵夺。

组织

明初，司礼监与各监主管设“太监”一，左右少监各一，各司设“司正”一，各局设“大使”一。以后编制扩张，各监分设“掌印太监”。明代中叶以后，司礼监设“掌印太监”一员，“秉笔太监”与“随堂太监”若干，掌内外章奏勘合，代皇帝批红。起初，东厂的主管并不一定是司礼太监。嘉靖以后，司礼监权势扩张，常由司礼监诸秉笔太监中最受宠幸一人提督东厂。也有掌印太监同时兼管东厂的情况，如嘉靖年间的麦福、黄锦，万历时的冯保、张诚、陈矩，崇祯时的曹化淳等司礼监掌印、秉笔与随堂太监犹如内廷中的另一套机要秘书顾问班子，与内阁相对，内外夹辅、共襄朝政。

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