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《儒林外史》，中国清代章回小说、长篇讽刺小说，作者吴敬梓，全书共五十六回，约40万字，描写了近二百个人物，花了他十几年的时间完成。描写了康雍乾时期科举制度下读书人的功名和生活。

主题

《儒林外史》是中国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，令人“百读不厌。”《儒林外史》所写内容，假托明朝，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了康雍乾时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻。

吴敬梓以对待功名富贵的态度来肯定或否定书中人物，如匡超人假造文书，捉刀代考，却被温州学政“把他题了优行，贡入太学肄业”，严贡生无恶不作，却被前任周学台推举为“优行”；作者无情地鞭挞丑恶事物时，同时也歌颂少数几位正面人物，王冕是书中的第一流人物，为人“嵚崎磊落”，庄绍光追求“以礼乐化俗”、“以德化人”，牛老爹和卜老爹也是作者所歌颂的。程晋芳在《怀人诗》称：“外史记儒林，刻划何工妍；吾为斯人悲，竟以稗史传！”

吴敬梓在《儒林外史》之中，运用朴素、灵活、幽默的本地方性的语言，撰写了科举制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，贪官污吏的卑鄙刻薄。胡适形容本书：“……国家天天挂着孔孟的招牌，其实不许人说孔孟的话，也不要人实行孔孟的教训，只要人念八股文，做试帖诗；其余的‘文行出处’都可以不讲究，讲究了又‘那个给你官做？’”

取材

儒林外史中有不少是史实，部分人物真实存在于历史。如写“王冕画荷鬻钱养母”，其中主角王冕是真有其人，其事也是真有其事。季羡林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道：“是戥子声，算盘声，板子声。”与尤侗《艮斋杂记》、褚人获《坚瓠集》十集卷一中袁箨庵的故事雷同。《儒林外史》第四十回和第四十一回写的女诗人沈琼枝与《随园诗话》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回与《酉阳杂俎》卷一雷同。

人物举隅

严贡生，字致中。是广东省高要县的一位贡生，严监生之兄。书中第六回描写他虽然系“优贡”，却横行乡里。他强圈已经强卖给邻居王小二的猪，并打伤前来讨要的王小二哥哥的腿。他又讹诈黄梦统，虽然并没有借给银子，却硬要偿付大半年的利息，并强夺黄老汉的驴和米。两人告到知县那里，严贡生避往省城。严贡生与新婚的儿子儿媳自省城回家，却将吃剩的几片云片糕说成治疗晕船的贵重药物，以此恐吓船家，赖掉船费。严监生死后，他又欺凌守寡又丧子的弟妇赵氏，让他新婚的二儿子继承弟弟的产业。

沈琼枝，扬州才女，善诗书，因不愿为妾，逃到南京，但不幸被人捉到了衙门。《儒林外史》在第四十回及四十一回对沈琼枝的逃婚行为大加称赞。其原型为袁枚审议松江才女张宛玉逃婚一案。

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