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燕窩，在中國有着「東方珍品」的美稱，是非常珍貴的補品。
在西方，燕窩被稱為edible birdsnest，意思就是「可食用的鳥巢」。 雨燕目雨燕科的部分雨燕和金絲燕屬的幾種金絲燕分泌出來的唾液，再混合其他物質所築成的巢穴，經風吹乾，就變成半透明而略帶淺黃色的物質，這就是燕窩。
金絲燕在春季開始做窩，它們的口腔分泌出一種膠質唾液，吐出後經海風吹乾，就變成半透明而略帶淺黃色的物質，這就是燕窩。
目錄
起源
據史料記載，一說燕窩最早出現在中國唐代；二說是出現在鄭和時期。不過一般偏向於後者。在鄭和下西洋時，遠洋船隊在海上遇到了大風暴，停泊在馬來群島的一個荒島處，食物緊缺。他們無意中發現了藏在懸崖峭壁上的燕窩。於是鄭和就命令部屬採摘，洗淨後用清水燉煮，用以充飢。數日後，船員個個臉色紅潤，中氣頗足。回國時，鄭和帶了一些燕窩獻給明成祖。從此，燕窩成了中國人割捨不掉的珍饈補品，鄭和也成為中國史料記載中最早食用燕窩的人。
保健養生作用
清代王孟英在《隨息居飲食譜》中說，燕窩「甘平。養胃液，滋肺陰，潤燥澤枯，生津益血，止虛嗽、虛痢，理虛膈、虛痰。病後諸虛，尤為妙品。」
著名醫家黃宮繡在《本草求真》中說：「燕窩，入肺生氣，入腎滋水，入胃補中，俾其補不致燥，潤不致滯，而為藥中至平至美之味者也，是以虛癆藥石難進，用此往往獲效，義由於此。」
《本草從新》記載：「燕窩大養肺陰，化痰止嗽，補而能清，為調理虛損癆瘵之聖藥，一切病之由於肺虛不能清肅下行者，用此皆可治之。」
古人認為燕窩主要的功能是可以滋補肺、心、脾胃、腎經，它的性味是甘平的，因此陰虛陽虛之人都可以用，以陰虛燥熱更加適宜；而又因為它特別平和，因此在患者病情複雜，其他藥物難以服用的時候，燕窩反而可以起作用。
主要成分
現代研究證實，優質的燕窩，口感細膩爽滑、十分鮮美，內含有豐富的水溶性蛋白質、碳水化合物、微量元素，如：鈣、磷、鐵、鈉、鉀，以及人體必需的8種氨基酸等。
人們發現燕窩富含一種叫唾液酸的東西，因為燕窩裡面含量高達7%~11%，所以唾液酸又稱為燕窩酸。燕窩酸是一組神經氨酸的衍生物，在生物界中是一種普遍存在的物質，人體中，腦的燕窩酸含量最高。腦灰質中的燕窩酸含量大約是肝、肺等內臟器官的15倍。在母初乳中，燕窩酸含量也非常高。
研究顯示，燕窩酸對大腦特別有好處，它作用於大腦細胞膜及突觸，提高大腦神經細胞突觸的反應速度，從而促進記憶和智力的發育。我看到過外國的研究，給小白鼠使用燕窩酸，發現這些小白鼠在迷宮測試中，明顯成績好於沒有使用的。新西蘭科學家的研究也證實，給嬰幼兒補充燕窩酸，可以增加大腦中燕窩酸的濃度，從而提高大腦的學習能力。
在動物的母初乳中，燕窩酸的含量非常高，這是因為要促進新生兒的大腦發育。所以，現在很多孕婦服用燕窩，是非常有道理的。
除了對大腦的好處之外，燕窩酸可以調節腸道菌群，促進腸道吸收對微量元素的吸收。而且，燕窩酸還可以提升身體的免疫能力，對抵抗外部微生物的入侵有很大幫助。
燕窩除了富含燕窩酸，還有兩種物質比較特殊，分別是表皮生長因子（EGF）和集落刺激因子（CSF）。現代大量研究證明，其中表皮生長因子，可以抑制細胞的衰老基因表達，促進表皮細胞修復據報道，一般燕窩的唾液酸含量可達7%以上，這也是初步鑑定真假燕窩的手段。
燕窩分類
燕窩按築巢的地方不同可分為「屋燕」及「洞燕」兩種。 洞燕是採摘於野外山洞、沿海峭壁的燕窩，這是最原始的燕窩的存在形態。洞燕色灰色或黃色，羽毛及雜質較多，口感較為爽實。因早期的濫采，金絲燕生存環境遭到破壞，洞燕的產量逐年下降，洞燕出產量很低。隨着環保呼聲高漲，人們積極改變了金絲燕生存環境和燕窩採摘環境。隨後，洞燕逐漸被屋燕取代。屋燕只是採摘的環境由山洞、峭壁變成了人工搭建、適合金絲燕築巢的人工屋，而並沒有改變金絲燕的生活習性。大自然的原始森林環境和人工屋技術的結合，有效解決了金絲燕保護和燕窩產量的矛盾，形成了獨特的原生態屋燕，屋燕色較白，質松，毛少口感較滑軟。如果燕子屋的衛生條件控制得好，屋燕窩會相對乾淨，色澤也較理想，而洞燕窩則可能會有較多的沙粒、泥土及其它物質。
燕窩的顏色
白燕，又稱官燕，整個燕窩顏色較為白色，此白色為自然白且白中帶點黃。黃燕，整個燕窩或燕窩大部分的地方顏色偏黃色，這是自然現象。從山洞採摘的燕窩有部分呈現出不均勻的褐紅色、血色、棕色或棕黃色，底部顏色較深，中間和邊緣較淺。這是燕窩所處的環境如空氣、濕度、岩石等共同作用的結果，尤其來自燕子棲息的環境及築巢的燕洞壁含有高量鐵質物質向燕窩的滲透。這部分燕窩一般是礦物質含量豐富，營養價值並不高於白燕，但並非所有礦物質都一定對人體有益。
燕盞
完整的燕窩因形似船盞，故也叫燕盞。燕盞是一條一條唾液粘連而成，這一條一條的叫燕條。在燕窩的分類中，燕盞和燕條是根據燕窩的不同形狀（形態）來分類的。 燕條是燕盞的組成部分，燕條、燕角、燕絲和少量雜質共同組成了一個燕盞。
為採摘下的燕窩除毛清潔，既要保持燕窩清潔、又要保持燕窩的完整程度，談何容易。好的燕盞往往從小接受訓練的洗燕師，運用巧手精雕細琢的指上神功，而且要象寶石雕刻師那樣講究「眼到、手到、心到」。優質特等燕盞只挑選頭生燕盞，完整飽滿，紋理密實，色澤晶瑩，是優質生活藝術的極致享受。最清潔、最完整、最優質的燕窩，一定是最用心的燕窩。
採集季節
燕窩的採收季節一般為每年的2月～10月。 2月～4月採收的燕窩，因雨水多，適合昆蟲繁殖，金絲燕食物充足，唾液分泌多，故燕盞完整、光澤度好、少毛、我們常稱之為「頭期燕」。 5月～10月採收的燕窩，稱之為"二期燕"、「三期燕」，此時是金絲燕的換毛期，故所築出的燕巢較為疏鬆，盞形亦不及頭期的燕盞，絨毛雜質亦較多。
價值區別
完整的燕窩，稱之為燕盞，在運輸或者挑毛過程碎掉的燕盞，則成了燕條。在營養價值上，燕盞和燕條其實是沒有區別的。
既然燕盞和燕條的區別僅僅是形狀上的差異，本身營養價值並沒有任何區別，那為何燕盞的價格要比燕條的價格貴呢？
完整的成品燕盞意味着圓。滿剛從燕屋裡採摘下來的燕窩是毛燕，毛燕分輕毛燕和重毛燕，毛燕要上市銷售是需要經過手工挑毛的，把儘量多的毛挑乾淨才可以。挑過毛的人都知道，要把毛挑乾淨同時又要保存完整的盞型，這是很考驗技術的活，而且重毛燕基本上沒辦法加工成燕盞，只能做成燕條。再算上運輸過程的損耗，所以燕盞的成本要高很多，這也是燕盞價格稍貴的原因。 燕窩中含有豐富的礦物質、活性蛋白質與膠原質等營養元素，其中的表皮生長因子和水提物質能夠強烈刺激細胞再生、分裂和組織重建。女性常食燕窩能保養肌膚，使肌膚滋潤、光滑、富有彈性，這也是香港眾多明星熱衷食用「燕窩」保持容顏亮麗的一個秘訣。
燕窩是滋養保健養生食品。燕窩中含有三種不同的營養物質，最為特別：唾液酸，表皮生長因子（EGF）和集落刺激因子（CSF）。燕窩是純天然的滋養保健食品。
燕窩中含有的唾液酸也稱為燕窩酸能增強免疫力，讓細菌不易附着在呼吸系統粘膜上，癒合、修復受損細胞。燕窩中的特有物質能修復身體的活細胞。燕窩對皮膚活細胞有修復作用，能夠滋養真皮層。肌膚的真皮層中有兩種蛋白：膠原蛋白和彈力纖維蛋白，它們支撐起了皮膚使其飽滿緊緻。燕窩中的有效物質確實能讓皮膚嫩滑，有提拉緊緻的功用。
燕窩煲
燉燕窩，既簡便，又可最大限度保留燕窩的營養。
浸泡
- 初步浸泡：每次將一片燕窩（約6g),用水浸泡。約1-2小時後，若水中有燕子的小雜毛，挑揀乾淨。
- 深度浸泡：將上一步的水倒掉，換上300g左右純淨水或礦泉水（因為自來水中的氯氣具有強氧化作用，會破壞燕窩的營養），將燕窩浸泡6-8小時。
- 整理:待燕窩充分泡發後，順着燕窩的紋理將它分成小細條。
隔水文火燉
將上述浸泡好、撕好的燕窩，連同浸泡用的水倒入燉盅（沒有的話，也可用家裡的陶瓷碗代替，能有個蓋子更好）。注意不要倒太滿，燕窩燉時還會漲大。
所謂隔水文火燉，是指將燉盅放入鍋內，下面墊一個矮的小碗架以防碗底直接接觸鍋底容易裂。在鍋內加入約達燉盅三分之二高度的水。蓋上鍋蓋，水燒開後轉小火，燉約1小時左右。 這種方法避免了對燕窩的過度高溫加熱，80度左右的溫度保留了其蛋白質的活性。
燕窩的食用：
- 用量：每次食用2-3g為宜，未吃完的用保鮮膜蓋好，放進冰箱可冷藏一周。剛開始食用燕窩可以每天食用，一到兩個月後轉為一周2-3次。堅持食用。
- 使用時間：以早晨起床或夜晚睡前空腹食用，吸收效果最好。
- 用法：清燉好的燕窩有一股淡淡的蛋清香味，食用起來味道極淡，喜歡美食的朋友，也可以加入冰糖、牛奶、木瓜等輔料，美味又營養。
燕窩主產地
全球燕窩的主要產地是馬來西亞、印度尼西亞、越南、柬埔寨、泰國等東南亞國家。而全球燕窩的集散地在香港。
鑑別方法
- 泡發
燕窩在浸透後，在重量上與干身時的差異，倍數越大，即「發頭」越好，一般優質燕窩有6倍以上的「發頭」。泡發率是衡量燕窩品質優劣的最基本特徵。燕窩的產地、部位、採摘季節、加工過程、乾濕度、浸發季節、室溫水溫、甚至早晚的不同，發頭都會不同。但有些劣質燕窩會聞到一股刺激的化學氣味，取一小塊漲發後竟然膨脹數百倍，呈固體粒狀，實在可怕。有些燕窩經過了人工的加碎、掛漿等工序，不但能增加燕窩的美觀程度，而且還能增加燕窩的重量30%左右。
- 外觀
含水率很高的燕窩，這種燕窩價格極其便宜，即使放入木盒或防潮箱內儲存仍會變質，優質燕窩即使不放在木盒內儲存也是不會產生霉變的，買燕窩時用手捏一下，看是不是能聽到清脆聲方可辨別。 真正足乾的燕窩用手把燕角兩端輕壓，不會出現彎曲現象，如力度加大會出現斷裂現象。
- 味道
天然燕窩聞起來是蛋清香味，也有點類似腥味。
- 顏色
天然燕窩的顏色呈白色，帶點黃，絕對不能是像白紙一樣的白。
- 燕窩紋路
天然燕盞和燕條能清楚的看到一條一條的紋路，像粉絲一樣，會有空隙的，因為在人工挑毛時肯定有斷的，所以就能看到空隙；（但有些為了賣相好，看起來更完美，人工加了些東西將空了的地方修補上，這樣好看些，又增加了重量，賺更多的錢）
- 試水
真的燕窩泡水後，不管多少個小時，水仍然跟礦泉水一樣，沒有一點點渾濁，燉好後的燕窩，裡面的水也是如此。
- 手試
取一小塊燕窩用水浸泡，鬆軟後取絲條拉扯，彈性差，一拉就斷的為假貨；用手指揉搓，沒有彈力能搓成漿糊狀的也是假貨。
儲存
燕窩是燕子所分泌的珍貴津液，一如其他食物般，需要妥善存放。理想的方法是先將燕窩放入密封的燕窩保鮮盒內，再存放於冰箱。若燕窩不慎沾上濕氣，可放在冷氣口風乾，切不可焙烘或以太陽曬乾。若燕窩已發酶到變黑色，則不再食用，因為燕窩已經被細菌侵蝕，當中的營養成分亦已經喪失。
優質干身的燕窩放在陰涼及不被陽光直射之處即可，不要放在冰箱或微波爐的頂部，熱量會讓燕窩變質。
成品燕窩級別
現在的燕窩市場上，大多有3A、4A、5A燕盞的叫法，其實是沿用了香港燕窩市場的叫法。香港燕窩賣家習慣用A級來訂貨。3A就是小女孩的3個手指頭並起來的寬度，同樣，5A就是5根手指並起來的寬度。一個燕盞的背部的寬度如果和女孩子3個手指並起的寬度差不多，那麼這批貨就叫3A。
現在市場上，正宗5A燕窩已經越來越少了。早10年前，燕窩需求量不大，很多燕屋的屋主，是一年進去摘2次，有的摘一次。燕子產蛋後再吐唾液在之前造的燕窩邊緣，這樣燕窩就會厚，盞型就會寬。
現在市場上，正宗5A燕窩已經越來越少了。早10年前，燕窩需求量不大，很多燕屋的屋主，是一年進去摘2次，有的摘一次。燕子產蛋後再吐唾液在之前造的燕窩邊緣，這樣燕窩就會厚，盞型就會寬。
現在，隨着人們生活條件越來越好，越來越多的人吃得起燕窩，燕屋的屋主採摘燕窩的頻率大大提高，所以現在的燕窩，越來越薄，越來越窄。有些不良的商家，就會讓工人將燕絲粘上去，增加了燕盞的寬度。 [2]