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四灵是神话传说中四大神兽。古代中国人民认为四象有祛邪、避灾、祈福的作用，又称天之四灵。
青龙、白虎、朱雀、玄武这四位天神实际上来源于古代的星宿神格崇拜，它的最初起源，目前尚无定论，以文物考查的话，随县出土的战国时期曾侯乙墓漆箱，上面首次记录了完整的二十八宿与四象的名称，朱雀等四象之名当然也赫然在列了。
而在殷墟出土的殷商早期关于天象的甲骨文卜辞上已经出现了青龙、白虎、朱雀、玄武这天之四灵的名号，但未有完整的二十八宿出现。而在距今六千五百年前的西水坡墓葬群中已发现青龙白虎图[1]。
谓四异兽
同一本《礼记》里头，对“四灵”和“四神”的说法，是有差别的。
《礼记·礼运第九》卷四说：“麟、凤、龟、龙谓之四灵”。注：麟为百兽之长，凤为百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。
《礼记·曲礼上第一》卷一说：“行，前朱雀而后玄武、左靑龙而右白虎”，其疏曰：“朱鸟、玄武、靑龙、白虎，四方宿名也。”
可知这“四灵”和“四神”二种组合，同时存在，前者是指地面上罕见（除龟之外）的生物而言，后者则是指天上的星宿而言。
如此一说，也被通称“四灵”的靑龙、白虎、朱雀、玄武其实是在天上四方的星空各守岗位，保护天地秩序和谐的星神；而地上的建筑物讲究“左靑龙、右白虎”，就是为了要对应星象，讲究又图谋个天地对应的说法[2]。
谓四象名
《三辅黄图》卷三：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。” 东方的角、亢、氐、房、心、尾、箕形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；西方七星奎、娄、胃、昴、毕、觜、参形状如虎，称西宫为白虎；南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀；北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。
一般这四方之神常被运用于军容军列，成为行军打仗的保护神《礼记·曲礼上》曰：“行。前朱鸟（雀）而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”
陈满注曰：“行，军旅之出也。朱雀、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”又曰：“旒（līú，旗子上的飘带）数皆放之，龙旗则九旒，雀则七旒，虎则六旒，龟蛇则四旒也。”即说其表现形式是将“四象”分别画在旌旗上，以此来表明前后左右之军阵，鼓舞士气，达到战无不胜的目的。
《十三经注疏·礼记曲礼上》论及其作用时说：“如鸟之翔，如龟蛇之毒，龙腾虎奋，无能敌此四物。”可见其作用之大。
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参考文献
- ↑ 道教守护神：中国古代四大神兽（四灵）东方资讯，2018-08-17
- ↑ 汉画像砖上的“四灵” ，搜狐，2017-08-13