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納萊迪人
圖片來自pansci

納萊迪人學名Homo naledi),又名納萊蒂人,是已經滅絕的人科物種,其化石於2013年在南非的升星岩洞(Rising Star Cave)被發現,包括屬於至少15具遺骸、超過1550塊骨骼化石。

納萊迪人超前的頭顱形態以及其牙齒較小、腿骨較長等身體特徵與現代人類相似,因而被歸為人屬Homo)。

但與此同時,納萊迪人還混合有一些更為原始的特徵,其腦容量較小,骨盆肩胛也與原始的南方古猿相仿;而身體外圍,如四肢的構造,還有整體身高,則與人類相似。目前化石所處的年代估算約33.5萬至23.6萬年前[1][2][3]。納萊迪(Naledi)在梭托-茨瓦納語中表示星星。

發現納萊迪人的地點,位於曾出土大量古代人類化石的遺址:「人類的搖籃(Cradle of Humankind)」附近。同屬升星岩洞系統,另一個更難抵達的「勒塞迪地洞(Lesedi Chamber)」中,又找到 133 個樣本,至少屬於年紀 2 大 1 小的 3 位個體。如今納萊迪人已經累積到將近 1700 件出土遺骨,分屬 18 個人,全身上下每一部位都至少有一件樣本,有大人、也有小孩。在已知的滅絕人種中,這般完整性僅次於尼安德塔人,排名第二。

最令人吃驚的大概是納萊迪人的腦容量,大約介於 465 到 560 cc 間的南猿等級。在目前所有已知人屬物種中腦袋一樣小的,只有佛羅勒斯人Homo floresiensis),可是佛洛勒斯人住在離非洲遙遠的東南亞外海的弗洛勒斯島上;納萊迪人卻是住在南非,人類演化的大本營。

由型態判斷,配備許多古早人種型態的納萊迪人,生存於超過 100 萬年以前,應該是較為合理的推論。只是,迪納萊迪地洞的狀態相當難以定年;之前只能確定納萊迪人的年代,超過碳同位素定年法的 5 萬年極限。由於納萊迪人躺在地洞裡面,因此他們躺著的地層,必定要比人進洞的年代更早形成;採取 US-ESR 定年(combined U-series and electron spin resonance dating)這個方法,估計的結果是 23.6 萬年前,可見納萊迪人生存的年代,距今至少有 23.6 萬年。

研究團隊還從 3 顆牙齒上取得樣本,使用鈾釷定年法(uranium-thorium dating)估計年代;此一方法之前曾用在胡瑟裂谷遺址,順利得知那批型態上接近尼安德塔人,卻又不完全像是尼安德塔人的化石,生活在 43 萬年前。而這回納萊迪人的鈾釷定年法結果是,距今 33.5 萬年。綜合不同定年方法的估計值,論文作出結論,納萊迪人進入迪納萊迪地洞的年代介於 23.6 到 33.5 萬年以前,遠比多數古人類學家的猜測,更加晚近許多。

目錄

參考文獻

  1. Sample, Ian. Homo naledi: New species of ancient human discovered, claim scientists. The Guardian. 2015-09-10 [2015-09-10]. 
  2. Greenfieldboyce, Nell. South African Cave Yields Strange Bones Of Early Human-Like Species. NPR. 2015-09-10 [2015-09-10]. 
  3. Dirks, Paul HGM; Roberts, Eric M; Hilbert-Wolf, Hannah; Kramers, Jan D; Hawks, John; Dosseto, Anthony; Duval, Mathieu; Elliott, Marina; Evans, Mary. The age of Homo naledi and associated sediments in the Rising Star Cave, South Africa. eLife. 2017-05-09, 6. ISSN 2050-084X. PMC 5423772. PMID 28483040. doi:10.7554/eLife.24231 (英語).