希伯来人
希伯来人（עברים；标准希伯来语：ʿIvrim；提比里亚发音：ʿIḇrîm）（又作עבריים；标准希伯来语：ʿIvriyyim；提比里亚发音：ʿIḇriyyîm）自称“以色列人”。他们在公元前11世纪建立了以色列王国，首位国王是扫罗王，第二位是大卫王，第三位国王是大卫王之子所罗门。所罗门王在位时期国力鼎盛，呈现前所未有的繁荣景象，所罗门王死后，国家分裂成以色列（北国）和犹大（南国）两个国家。西元前722年以色列王国被亚述人征服，西元前586年犹太王国被迦尔底亚人灭。
在公元前13世纪，希伯来人定居在迦南。他们使用迦南人的语言，尽管他们的文化有别于本地迦南人的文化。这两种文化的区别是一个激辩中的问题。而且这个问题在宗教方面非常敏感。[1]
目录
语源
族源
《阿马尔纳信札》被成功解读后。若干学者急切地判定信札中谈到的“哈比鲁人”（Habiru）就是希伯来人。特别是信札中的“哈比鲁人”被称作游牧民、袭击者和歹徒。这与圣经旧约（约书亚记）中，对受约书亚领导征服迦南的希伯来人的相关描述特别契合。[4]
如此的结论被证明是草率的。随后的研究，结合了语言学的方法，并对其他古代文明的文献提到的“哈比鲁人”进行了考察。现在一般认为，“哈比鲁人”指的是一群集合起来的无国家的流亡者。他们形成了一种独特的文化，却不是一个入侵迦南的强大部落。
实际上，根据圣经旧约的描述来确定“哈比鲁人”是否等同于希伯来人也许是不科学的。
另一种理论认为，希伯来人就是古埃及文献中神秘的所谓喜克索斯人。喜克索斯人属于塞姆语族（闪米特人）。他们不断地移居埃及。最终武力夺取了衰落的法老的权力。喜克索斯人在几百年后被驱逐出埃及。与圣经旧约中的希伯来人寄居埃及的相关描述（比如寄居的时间）符合。
实际上，正是底比斯第十七王朝的雅赫摩斯一世（希伯来语中的“阿摩西斯”），顺尼罗河而下收复孟斐斯，驱逐喜克索斯人。与圣经旧约的描述截然相反，雅赫摩斯是喜克索斯人的敌人，是他用武力将喜克索斯人逐出埃及。一个引人好奇的事实是埃及第十五王朝的六个喜克索斯人统治者中的第三位名叫雅各伯赫（Yaqob-her），与圣经旧约中的希伯来人的族长雅各（Jacob）相似。当然这可能是一个比较常用的名字。但仍然与圣经旧约形成了对比，也许最终我们会发现雅各不仅是希伯来人的族长，同时是埃及的法老。
在希伯来文化中保存了很多迦南和两河流域的文化因素。比如圣经旧约中挪亚方舟的故事与苏美尔人的Ziusudra/Utnapishtim故事。后者的故事中有方舟，神灵因为愤怒而释放大洪水，嫉妒的神Enlil（巴比伦语Enlil，迦南语El）以及反对他的智慧神Enki（巴比伦语Ea）。[5]
文献资料显示希伯来人居住在村落，饲养牲畜。周期性地将牲畜移往更干燥的不适宜耕种的地区放牧。这种方式就被称为“季节性牲畜移动”。因此很多学者认定希伯来人不过是迦南人罢了，他们居住在迦南地条件艰苦的山区。长时间以来与其他迦南人隔绝，因此有了独特的发展道路，其中包括崇拜El神更甚于Hadad神。
以上的关于希伯来人起源的说法可能都部分地正确。也许真实情况是这样：有一群被隔绝的迦南人设法山区定居。山区在迦南地东部是主要地形。他们吸收了其他的迁徙群体诸如“哈比鲁人”。文化融合使他们获得了不同于以往的特性。后来，这个组合而成的部落与迦南人截然不同。他们移居埃及，成为了埃及文献中统治埃及的喜克索斯人。在他们被驱出埃及回到迦南地的时候，他们自认与迦南人无任何关系。正如他们已经迥异于他们的祖先。以上的理论各有其支持者和批评者，相互之间并不是绝对排斥的。
十二支派
术语“十二支派”（Tribes）指《希伯来圣经》中族长雅各（后来改名“以色列”。有基于文本研究的假设认为，这个改名是一位旧约编辑者的尝试。）的后裔。希伯来人也被用来指称雅各的后裔。圣经旧约记载雅各有十一个儿子。土地就在他们之间分，除了约瑟，他的份由他的两个儿子分。利未的后代专职做祭司，不分土地。因此，圣经上希伯来人由十二支派（占有土地的十二个部落）组成。
当代的犹太人仅仅是十二支派中的少数几支的后裔。犹大支派、便雅悯支派和利未支派（专做祭司的支派，在犹大国和以色列国不拥有土地，与其他支派不同）的一部分，即原来南部犹大国的后代，被犹太人和很多基督徒视为当代犹太人的祖先。有人认为西缅支派也是当代犹太人的祖先，这是因为认为当时西缅支派已经完全被犹大支派所吸收。十二支派其余的那些支派属于北部以色列国，在北国以色列被亚述帝国征服后，被流放，这就是所谓的“以色列消失的十支派”。
某些基督教团体有时使用希伯来人这个术语来指称耶稣出生前的犹太人，与耶稣出生后的犹太人作区分。这种区分来源于基督教的观点，即犹太人拒绝承认耶稣是他们的弥赛亚或救世主时，他们原独有的上帝选民身份转移到全世界的基督徒身上。这种划分方法不为犹太人所接受。
1948年现代以色列建国后，认为要团结流落到全世界所有本民族的人，所以他们采取了以色列为国名，没有采用犹大作为国名，自称为希伯来民族，而不是犹太民族。但居住在以色列的人不等于所有犹太人，而犹太人这个名词已经被世界各地广泛接受。[6]