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星云（源自拉丁文的：nebulae或nebulæ，与ligature或nebulas，意思就是“云”）是宇宙尘、氢气、氦气、和其他等离子体聚集的星际云。原本是天文学上通用的名词，泛指任何天文上的扩散天体，包括在银河系之外的星系（一些过去的用法依然留存着，例如仙女座星系依然使用爱德温·哈伯发现它是星系之前的名称，被称为仙女座星云）。星云通常也是恒星形成的区域，例如鹰星云，这个星云刻画出NASA最著名的影像，即创生之柱。在这个区域形成的气体、尘埃和其他材料挤在一起，聚集了巨大的质量，这吸引了更多的质量，最后大到足以形成恒星。据了解，剩余的材料还可以形成行星和行星系的其它天体。

历史

存在于玛雅的证据显示，在望远镜发明之前就已经知道星云的存在。与天空中的猎户座有关的神话支持这一个理论：神话中提到天空周围有着熊熊的炉火。

大约在公元150年，托勒密在他著作的天文学大成这本书的第7卷和第8卷写道：五颗星出现在云中。他还注意到在大熊座和狮子座之间存在着与任何星星都没有联系的云气。第一次真正的提到星云，有别于星团，是波斯天文学家阿卜杜勒-拉赫曼·苏菲的恒星之书 (964)。他注意到在仙女座星系位置上的一朵小云。他还记录到船帆座o的星群是是一个模糊不清的恒星，还有其它的天体，像是衣架星团，被阿拉伯和中国天文学家在公元1054年观测到的超新星SN 1054，创造的蟹状星云。

形成

许多星云或恒星都是在引力坍缩的星际介质气体或ISM中形成的。当物质因为本身的重量而坍缩时，在中心可能会形成大质量的恒星，而且它们的紫外线辐射会造成周围的气体电离，使它们发射出可见光的波长。玫瑰星云和鹈鹕星云就是这种星云的例子。这些星云的小，就是所谓的电离氢区，会依据原来分子云的大小而有所不同。它们位于恒星诞生区，而形成的恒星经常是所知的那些年轻、松散的集团。

有些星云的形成是大质量、生命短暂的恒星发生超新星爆炸的结果。从超新星爆炸抛射出来的物质是被高能量电离的，而且它还会产生致密物质。在这之中，金牛座的蟹状星云就是最著名的例子。这个超新星事件发生在公元1054年，所以被标记为SN 1054，被创造的致密物质就是位于蟹状星云中心的中子星。

另一种可能形成的星云是行星状星云，这是低质量恒星生命的最后阶段，像是地球的太阳。质量上限大约是8-10倍太阳质量的恒星，会演化成为红巨星，并且外层的大气层在胀缩时，会以缓慢的速率流失质量。当恒星失去了足够的物质之后，它表面的温度会升高，而且它发射出的紫外线会使早先被抛出而环绕在周围的气体被电离。这种星云的97%是氢，3%是氦，其余的则是微量但可侦测到的物质。在这一阶段的主要功能是完成平衡。

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