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一些藻类与其他真核生物一样有细胞核，有具膜的液泡和细胞器(如线粒体)，大多数藻类于生活过程中需要氧气。用各种叶绿体分子(如叶绿素、类胡萝卜素、藻胆蛋白等)进行光合作用。地球上的光合作用90%由藻类进行，据信在地球早期的历史上藻类在创造富氧环境中发挥重要作用 <ref>[https://www.dowater.com/Tech/2018-12-25/869068.html 利用藻类光合作用低能耗污水处理技术]，发布时间：2018-12-25 14:54:51 中国污水处理工程网</ref> 。浮游的藻类是海洋食物链中非常重要的环节，所有高等水生生物的生存最终依靠藻类的存在，此外，从史前时代起藻类一直被用作牲畜的饲料和人类的食物。