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现在被称为“琵琶”的主要是结合中国直项琵琶和西域曲项胡琵琶特点而成的中国式曲项琵琶，此琵琶在明朝时的形制就基本固定。胡琵琶是最早传入中国的曲项琵琶，但并不是所有的曲项琵琶都属于胡琵琶（也有直项琵琶，如[[日本]]正仓院存有的唐传直项五弦琵琶），琴柄向后折曲，琴身作半梨形，是在魏晋南北朝时代从西域龟兹传到中国北周。

到了魏晋南北朝，是个胡风东渐的时代，我们可以从当时的颜氏家训中的一小段：“齐朝一士大夫有一儿年十七，颇晓书疏，教其鲜卑语及弹琵琶。”略窥当年学习琵琶的风潮。这个时代琵琶用途上主要是作为伴奏的乐器。《[[隋书·音乐志]]》：“龟兹国……其歌曲有《善善摩尼》，解曲有《婆伽儿》，舞曲有《小天》，又有《疏勒盐》。