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自然界有许多天生具有高超飞行本领的动物：为数众多的鸟类和数也数不清的昆虫。受它们的启示，人类早就产生了对天空的向往和对飞行的渴望。观察自然会对清风、白云、鸟雀和昆虫感到困惑：它们为什么会脚不触地地在天空中飞行呢？鸟雀在空中翱翔飞行是那么自由自在，令人神往，如果人也能升空飞行将是多么美妙啊！

在飞机诞生之前，航空的发展经历了从幻想到冒险，从理论探索到实践的漫长过程。古代有许多勇敢的人尝试利用鸟的翅膀飞上蓝天，但这些冒险活动往往落得非死即伤的悲惨命运。人们逐渐认识到，飞行是复杂的，单靠冒险无济于事。要想实现升空飞行的理想，首先必须研究飞行这门新的科学。伟大的艺术家[[达·芬奇]]是第一位以科学的态度研究飞行的人。他在设计扑翼机的同时，还设计了直升机和降落伞。到了19世纪，飞机的研制进入一个空前活跃的时期。一方面有关飞机升力、阻力、稳定与操纵的理论初步建立起来，另一方面动力飞机的研制探索取得了可贵的经验。尽管先驱者们没有最终研制成功有动力、可持续飞行的飞机，但他们的工作为莱特兄弟打下了坚实基础。大科学家[[牛顿]]有一句名言：“如果我比别人看得远些，那是因为我站在巨人们的肩上。”这句话同样适用于最终发明成功第一架飞机的美国莱特兄弟。在莱特兄弟之前，[[乔治凯利]]、李林塔尔、查纽特、兰利、汉森、马克辛、阿代尔等在飞机结构、升力与阻力研究、稳定与操纵、滑翔飞行等方面做了大量工作，取得了一个又一个成果。没有他们的先驱性工作，就没有莱特兄弟最终的成功。