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阔端是蒙古汗国握有重权的一方军事统帅。成吉思汗逝世后，卫藏地方不再向蒙古汗国纳贡，彼此关系趋向紧张。为寻找一个可以代表卫藏地区的人物前来议定西藏归顺蒙古汗国之事，阔端于1240年从凉州(武威)派大将多塔纳波率军攻入西藏，进驻热振、澎波地区。多塔了解到卫藏一带藏传佛教各教派的情况后，建议迎请佛学造诣很深的萨迦派高僧萨班贡噶坚赞去凉州洽商有关西藏事宜。阔端采纳了多塔的建议，于1244年下书召请萨班。诏书中说:"萨迦班智达贡噶坚赞贝桑布知之。我为报答父母及天地之恩，需要一位能指示道路取舍之上师，在选择时选中了你，故望不辞道路艰难前来此处。若是你以年迈为借口(不来)，那么以前释迦牟尼为利益众生做出的施舍牺牲又有多少?(对比之下)你岂不是违反了你学法时的誓愿?你难道不惧怕我依边地的法规派遣大军前来追究……请尽快前来，我将使你管领西方之僧众。……龙年八月三十日写就。" 萨班贡噶坚赞接诏书，同西藏的一些地方势力商议了归顺蒙古的事项后，遂不辞辛苦，以60多岁高龄，经数千里长途跋涉，于1246年到达凉州。次年，萨班贡噶坚赞携其两侄八思巴和恰那多吉一起与阔端见面。这样，萨班就代表西藏地方势力和蒙古王室建立了直接联系。阔端与萨班议定了西藏归顺蒙古汗国的具体条件，大要是:蒙古任用萨迦人员为达鲁花赤(意为总辖官)，赐与金符和银符，所有吐蕃地区头人必须听命萨迦的金符官，不得妄自行事;吐蕃各地缮写官吏、户口、贡赋清册三份，一份由各地官吏自行保存，两份分别呈交阔端和萨迦;蒙古将派官员到卫藏，会同萨迦人员议定税目，等等。

接着，萨班贡噶坚赞写了一封致卫、藏、阿里各僧俗首领的长信，将上述条件通知他们，并反复晓喻西藏归附蒙古的必要性。萨班在这封具有重大历史意义的长信中说:阔端励精图治，愿有益于天下各部族人民，用意甚善;蒙古军队众多而战术精良，西夏等部先后覆亡，反抗阔端之藏族偏师一败涂地，因而只有归附一途;只要真诚归附纳贡，作一个没有二心的臣属，即可同畏吾儿(维吾尔)部族一样得到优待，地方官吏依旧任职，人畜依旧归己;正因为出于上述考虑，为了佛法、众生，造福吐蕃人民，我才亲往阔端驻地接洽归附事宜;也正因为蒙古接受我之归顺，近年蒙古军队才未袭击吐蕃;汝等凡遵从蒙古法令者，必能受福。萨班贡噶坚赞这封著名的长信，说明即将统一全中国的蒙古汗国(后来发展为元朝)，认定了萨迦教派在西藏的领袖地位，萨迦人员被授予治理卫、藏、阿里的全权。政教合一的萨迦地方政权对西藏的统治即由此开始。著名的意大利藏学家杜齐也承认，"在阔端手里，蒙古第一次有实效地占有了西藏"。