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=== 普里昂蛋白質污染 ===

牛海綿狀腦病真正的致病原因目前尚未完全清楚，但已知其致病原是一種結構不正常的「變性[[普里昂]]蛋白質」（prion protein），這種變性普里昂蛋白質會引發動物神經組織內原本正常的普里昂蛋白質改變結構，而變成異常且具致病性，並逐漸堆積於神經組織內進而造成神經細胞的變性與壞死，因為神經細胞死亡後並無法再生，所以腦組織切片在顯微鏡下觀察會出現空洞化狀似海綿樣的病理變化。這種致病原相當地特殊，它不同於傳統的細菌、病毒或寄生蟲等具傳染性的病原，而是一種對熱、紫外線、輻射照射及消毒劑有很強的抵抗性，且一般常用的物理或化學方法均無法將其蛋白物質破壞。

由於本病主要侵犯牛隻的中樞神經系統，所以感染牛隻會出現行為異常，例如對於光線、聲音或觸覺變得過度地敏感且易受驚嚇，出現步履蹣跚、無法站立或共濟失調等臨床症狀。

==致病機序==

=== 潛伏期長達四到五年 ===