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湘南是大革命时期农民运动蓬勃发展的地区。大革命失败后，湘南地区的共产党员和革命群众在白色恐怖下仍继续坚持斗争。1927年冬，中共湘南特委根据中共中央和中共湖南省委的指示，在湘南各县城镇和乡村中恢复和建立了工会、农会及起义队、赤卫队等组织，为湘南起义创造了条件。
1928年1月中旬，朱德、陈毅率领南昌起义军 <ref>[http://news.sohu.com/89/79/subject202187989.shtml 人民军队历程(南昌起义-土地革命时期)]，搜狐网</ref> 余部2000多人，从粤北转至湘南宜章县境。此前，中共湘南特委已制定《湘南暴动计划》。于是，湘南特委所属宜章县委即找朱德、陈毅等汇报了宜章的敌情。朱德了解到宜章县城敌人力量空虚，就提出了智取宜章的方案。由地方游击队领导人胡少海（共产党员，出身豪门，身份没有暴露）以国民革命军第16军140团团副的名义，率领一支先遣队进驻宜章，稳住宜章的上层统治者后，大部队随即跟进。为了不让反动头目逃脱，要胡少海以“宴请桑梓父老”为名，对准备捉拿的人都送去请柬，并在宴前设下埋伏，以便一网打尽。
1月21日下午，胡少海带先遣队开进宜章县城。22日下午，朱德、陈毅率部开进宜章县城。宴会在县参议会的明伦堂里举行。酒过三巡，朱德落杯为号，起义军一拥而入，枪口对准县长、官员、士绅。与此同时，陈毅、王尔琢指挥起义军，以迅雷不及掩耳之势，解决了驻在东山养正书院的团防局和警察局，俘虏了400多人。紧接着，朱德下令打开监狱，放出被捕的革命者和无辜群众，打开仓库，把粮食分给贫苦的工农群众。许多青年踊跃参加起义军。智取宜章的胜利，揭开了湘南起义的序幕。
2月23日上午，中共宜章县委在西门广场召开群众大会，庆祝起义胜利。朱德宣布起义军改名为“工农革命军第一师”，朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢为参谋长。
年关暴动的枪声使反动派惊恐万状，国民党当局命令独立第三师师长许克祥“即日进剿，不得有误”。许受命后立即带着全师人马，从广东乐昌日夜兼程北上，妄图扑灭湘南起义 <ref>[https://www.sohu.com/a/473861326_121106908 湘南起义中的红色孤狼：工农革命军第七师] ，搜狐，2021-06-24 </ref> 的烈火。朱德即率领部队秘密撤出宜章县城，隐蔽在乡间，与当地农民配合，坪石一战，击溃了许克祥的兵力，创造了以少胜多的光辉战例。随后重占宜章，成立了宜章县苏维埃政府。
为了支援各地的起义，工农革命军第一师应湘南特委和各县县委的要求，在朱德、陈毅的率领下，由宜章北上占领郴县。随即分兵协助资兴、永兴、耒阳等县农军攻占县城，并在这些县建立苏维埃政府。在此期间，安仁、茶陵、桂东、汝城、临武、嘉禾、桂阳、常宁、衡阳县大部地区的农民，也纷纷举行起义，起义军占领湘南十多个县，广泛发动工农群众，建立革命政权，工农革命军很快发展到1万余人。