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该园由顾文彬第三子顾承主持营造，画家任阜长、[[顾芸]]、王云、[[范印泉]]、程庭鹭等参与筹划设计，园中一石一亭均先拟出稿本，待与顾文彬商榷后方定。园成之后，江南名士多来雅集，名盛一时。 [[ 光绪 ]] 二十一年（1895年）顾承之子顾鹤逸与吴大、[[陆廉夫]]、郑文焯、吴昌硕等创怡园画集于园中。1919年仲秋，怡园园主为弘扬琴文化，与琴家叶璋伯、吴浸阳、 [[ 吴兰荪 ]] 等人，特邀 [[ 上海 ]] 、 [[ 扬州 ]] 、 [[ 重庆 ]] 、 [[ 湖南 ]] 等地琴人30余人，相聚怡园举行琴会，会后， [[ 李子昭 ]] 作《怡园琴会图》长卷，吴昌硕作[[《怡园琴会记》]]长题以志其盛。顾麟士在《怡园琴会图》上题诗纪念，有“月明夜静当无事，来听玉涧流泉琴”之句，一时传为佳话。

然而由于战争和社会动荡，怡园琴会渐渐消声哑音。顾鹤逸病逝后，园渐衰落。日伪时期，破坏尤甚，园中古玩字画被劫掠一空。40年代，怡园百戏杂陈，成为游乐场所，有“苏州大世界”之称。1949年9月，华东军政大学第二总队第九团团部一度驻此。1950年《新苏州报》社设此。1953年12月，顾鹤逸之子顾公硕等将怡园献给国家。驻用单位迁出，市政府拨款维修后开放游览。1992年，享誉国内外古琴界的著名古琴家、吴门琴派的代表人物 [[ 吴兆基 ]] ，著名古琴家 [[ 徐中伟 ]] 、 [[ 叶名佩 ]] ，及吴门琴社琴友十余人欣然应邀，再续怡园琴会，绝响多年的古琴声又在怡园回响，延绵至今。