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[[乾隆]]年间，江湖上势力最雄厚的反清帮会为红花会，其时总舵主于万亭身故，遗命立天池怪侠袁士霄之弟子，也是自己义子的陈家洛接任。红花会内外香堂十三名头目领命远赴回疆迎接陈家洛，其间四当家奔雷手文泰来因掌有皇帝身世的秘密，而遭遇朝廷众高手追捕，连番力战下不敌被擒。陈家洛与其余头目合力营救，过程中认识一群为了夺回部圣物而与朝廷对抗的回部[[英雄]]，彼此互助，结成生死之盟。此外又巧遇武当高手“绵里针”陆菲青、铁胆庄主周仲英等英雄，相互结交，终在连番波折后，成功救出文泰来，并得知[[ 皇帝]] 身世之秘。

原来当时的皇帝[[爱新觉罗弘历]] 弘历 （即惯称的“乾隆皇”）本为汉人，襁褓时被当时的四皇子[[胤禛]]以女婴换去，此后即被当作胤禛之子，并继承皇位，而乾隆的真正身份竟是陈家洛的亲哥哥，女婴则是陈家洛所称的大姐。前红花会总舵主于万亭正因得知此事，希望以此为契机，借由乾隆改服汉人衣冠，一举推翻满清皇朝，故此遗命众人拥立乾隆亲弟陈家洛为红花会之主，一则动之以亲情，二则以此为胁，谋举大事。红花会众头目为成其事，遂倾全帮之力，连同陆菲青、周仲英等人，合力擒获乾隆，并最终订下反满复汉之盟。正当众人心庆大事可期之际，却传来朝廷与回部大举开战的消息，为全义气，众人遂火速赴援。回部一战，让陈家洛邂逅回部美女香香公主喀丝丽，相互许下终身之约，又得悟旷世武学，武功大进，并以此撃败生平第一强敌火手判官张召重。

重回中原后，竟传来消息谓 [[ 皇帝 ]] 欲纳香香公主为妃。[[ 陈家洛]] 得讯即与乾隆联络，欲相告与香香公主已订婚盟之事，却反遭乾隆以复兴大事为胁，迫其帮助劝说香香公主入宫为妃，陈家洛终无奈答允。尔后却突然传来香香 [[ 公主 ]] 自杀而死的恶耗，众人心痛之余，又得悉乾隆背弃盟约，欲将众人连同陈家洛一举擒杀。其时正值红花会群雄大会[[京师]]，遂与大内众高手决一死战，硬闯突围。此后陈家洛心伤爱人惨死，又感复兴无期，意兴阑珊，遂与红花会群雄豹隐回疆。