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伏牛山之名源于传说的现存记载最早见于[[明朝|明代]]撰刻的两块《伏牛山云岩寺记》 石碑。一块是明代兵部郎中乔缙所撰:“ ……至今山人于野牛岭铸铁牛以像之，故号伊阙伏牛，自在禅师也……野牛降伏而山名，白云吐岫而寺号。” 另一块是1518年王官之所撰：“嵩治城南三百里山曰伏牛。考之邑志，有唐号自在禅师者，次岭巅闻野牛狞恶噬人，师适遇牛，偎首卧地者降伏然，故名之。” [[清朝|清代]]汪价所著《中州杂俎》亦载:“唐自在禅师学道既成，欲幽栖名山，问于师，师曰：逢牛则止。行至嵩县南山问路， 或告之曰此野牛岭也。岭上一野牛截路噬人。自在作法祝之，牛驯服，遂跨以行，至上云岩寺，下牛趺坐，而牛奔突，直上后山，绝顶跃入池中，俄而云起昼晦，有龙奋腾东南两山之上，自在祝之曰娑伽。娑伽夙性未化，见大法身无骇徒众，可仍入池中，吾为说法，投以杖使束，而小龙敛形，复入池中。今山顶小池围丈曰龙池。遂名其山为伏牛山。佛经译语：牛化龙曰娑伽龙云。”清代[[康熙]]版《河南通志》关于云岩寺也有类似记载 <ref>[https://fo.ifeng.com/fojiaolvyou/detail_2014_07/25/37520901_0.shtml 河南伏牛山云岩寺 凶猛野牛为禅师选寺址]，凤凰网，2014-7-29 </ref> 。

考古发现表明，伏牛山地区人类进化有比较完整的序谱，这一地区出土的郧县人距今约80—100万年，栾川人距今约70万年，南召人距今约50万年，大荔人距今15—20万年，卢氏人距今10万年，许昌人距今8-10万年。就中国现有[[考古]]发掘而言，伏牛山地区的远古人种演进序谱在整个中国仅此一地具有如此相对完整的延续性。另外，伏牛山地区有大量[[裴李岗文化]]、[[仰韶文化]]、[[龙山文化]]遗存 <ref>[http://www.cssn.cn/ts/ts_xstj/201312/t20131224_923898.shtml?COLLCC=593607627& 《伏牛山文化概论》序]，中国社会科学网，2013-11-27</ref> 。典型分布于伏牛山东麓的[[新石器时代]]贾湖遗址，[[遗址]]中发现的贾湖契刻符号具有表意的文字特征，贾湖[[骨笛]]更是将中国[[音乐]]文化上推至9000至7000年。