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1882年乡试中举，次年中进士，后入清 [[ 翰林院 ]] 任职。做过 [[ 清朝 ]] 翰林院编修、国史馆协修、会典馆详校官、贵州学政、学部 [[ 侍郎 ]] ，掌管全国的教育。但他不同于一般封建官吏，积极倡导新式教育。曾以奏请 [[ 光绪 ]] 帝开设“经济特科”借以改革科举制度而传名于世。

1919年二人又共同创办南开大学，为了建立一所高水准的南开大学，严范孙亲自去 [[ 美国 ]] 考察教育，1918年末回国后，他即奔走各地筹集办学经费，他还率先垂范为南开大学捐款、捐地、捐赠图书。

到1928年，独具特色的南开系列学校（小学、中学、女中、大学）终于全部建成。 慧眼识英才，周恩来是南开中学、南开大学学生。在校时，组织社团，主编刊物，演出话剧，参加文化知识和课外比赛，品学兼优，深得严范孙赞赏和师生好评。从南开中学开始，严范孙与 [[ 周恩来 ]] 就有很多往来。中学二年级时，周恩来就曾到严宅请为他主编的《敬业》杂志题写封面。三年级时，学校举行全校性作文比赛，260余人参赛，试卷姓名密封，严范孙亲自参加评定，结果选定周恩来为全校第1名，并亲自为周恩来所在班级书写：“含咀英华”的奖旗。并称[[周恩来]]有宰相之才。周恩来毕业后去 [[ 日本 ]] 求学。<ref>[https://www.360kuai.com/pc/9fdab8dbad83efb3e?cota=4&tj_url=so_rec&sign=360_57c3bbd1&refer_scene=so_1 严修张伯苓眼中的周恩来:南开最好的学生，有宰相之相],快资讯，2019-02-27</ref>

1918年春严范孙赴美国考察教育，在日本稍事停留。周恩来闻知即去拜望。南开大学成立后，经严范孙、张伯苓批准周恩来免试入南开大学文科。开学前4天，严特在私宅设宴欢迎周恩来，并请[[黄郛]]、[[范源濂]]、张伯苓及直隶教育厅厅长等知名人士共席，可见严范孙对周的器重。五四运动期间，周恩来成为天津学生运动领导人，被天津反动当局逮捕。出狱后，严范孙即与张伯苓商议，以他在南开所设“严范孙奖学金”资助周恩来出国。他还给驻 [[ 英国 ]] 公使顾维钧写信，介绍周恩来去英留学。周到 [[ 欧洲 ]] 后，一直与严书信往还，保持着密切联系。严为资助周恩来，特在严家帐目上为周恩来立了户头。除第一年的用款是用支票交周携走外，以后三年，均让人汇寄，每半年一次，准时不误。周恩来在[[欧洲]]参加 [[ 共产党 ]] 后，有人曾劝严范孙不要再给周恩来以资助，但他不为所动，以“人各有志”奉答，继续寄钱给周恩来。周恩来对此感念不忘。

1950年张伯苓由 [[ 重庆 ]] 返抵 [[ 北京 ]] ，周恩来在西花厅宴请，张带去严范孙照片，周恩来动情地说：“我在欧洲时，有人对严老先生说，不要帮助周恩来了，他参加了共产党。老先生说‘人各有志’，这话是颇有见识的。他是清朝的官，能说出这种话，我对他很感激。”