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芭蕾是一种轻盈，舒缓，优雅的舞蹈。芭蕾起源于 [[ 意大利 ]] ，兴盛于 [[ 法国 ]] ，其部分手势可追溯至 [[ 古埃及 ]] 的 [[ 祭祀舞蹈 ]] 。芭蕾为法语“ballet”的译音，它的词源则是意大利语的“balletto”，为ballo的指小词，ballo 意为“舞蹈”。

芭蕾舞是一种 [[ 古典音乐 ]] 伴奏，配上华丽的戏服及舞台布景的。但是，一些由近代艺人如 [[ 乔治巴兰钦 ]] 创作的舞剧已经没有遵随以上的惯例。

像 [[ 西方戏剧 ]] 一样，早期芭蕾舞是禁止女性参与演出的，所有女角都由男演员反串。但后来此规例获得放宽，再加上足尖的引入，使芭蕾舞坛成了女性的天下。十八世纪有人便将长裙改短，又将鞋跟去掉，改穿平底软鞋。“浪漫芭蕾”时期，最有名的两个舞剧是“仙女”和“吉赛儿”，这时出现了芭蕾硬鞋（足尖鞋）。 [[ 柴可夫斯基 ]] 是 [[ 芭蕾舞剧 ]] 音乐创作大师，他创作了“ [[ 睡美人 ]] ”、“ [[ 胡桃夹子 ]] ”和“ [[ 天鹅湖 ]] ”等伟大的古典芭蕾舞剧，另外，四人舞也是。

芭蕾舞的历史起源自十五至十六世纪， [[ 意大利文艺复兴 ]] 时代的宫廷。它迅速地传到了法国王后 [[ 凯瑟琳·德·美第奇 ]] 的宫廷，并展开了进一步的发展。现今的古典芭蕾舞就是由 [[ 法国 ]] 国王 [[ 路易十四 ]] 创立，他青年时也曾是一名活跃的芭蕾舞蹈员，表演过由舞者兼编舞家 [[ 波襄 ]] 及作曲家 [[ 尚-巴迪斯堤·卢利 ]] 创作的舞剧。1661年，路易十四创立了皇家舞蹈学院，专责创立芭蕾舞的舞步标准及承认舞蹈教师的资格。1672年，路易十四退役并任命 [[ 卢利 ]] 为 [[ 巴黎歌剧院 ]] 的总监，并发展出第一支专业芭蕾舞团，即巴黎歌剧院芭蕾舞团。芭蕾舞在法国的发展令不少芭蕾舞术语以法语为主。在未发明前舞台之前，早期的芭蕾舞剧均在大型厅室上演，观众都坐在三面环绕舞台的排座上观赏。

虽然 [[ 让·乔治·诺维尔 ]] 在十八世纪对芭蕾舞提出了一些重大改革，但在1830年后，芭蕾舞在法国步入了衰落。它继续在 [[ 丹麦 ]] 、 [[ 意大利 ]] 和 [[ 俄罗斯 ]] 发扬光大，并在一战前夕由 [[ 谢尔盖·季亚格希列夫 ]] 创立的 [[ 俄罗斯芭蕾舞团 ]] 重新引入西欧，最终影响全世界的芭蕾舞发展。不少在俄罗斯受训的舞蹈家为逃避因 [[ 十月革命 ]] 所导致的动荡饥荒而加入该团，最终把不少俄罗斯创新的舞蹈风格及编舞重新介绍到自己的原籍。

在二十世纪，芭蕾舞对许多剧院舞蹈有重大的影响。在美国，编舞家乔治巴兰钦就创立了新古典主义芭蕾舞。随后德国的 [[ 威廉·佛塞 ]] 等人则发展出当代芭蕾舞及后结构主义芭蕾舞。芭蕾舞同时亦分支出现代舞，并在美国和德国开展了现代主义者的运动。

自 [[ 意大利文艺复兴 ]] 以来，芭蕾舞的风格就一直在发展。早期， [[ 古典芭蕾舞 ]] 主要是因为地域起源的不同而产生变化的，例如俄罗斯派、法国派及意大利派。后期的变化则分别包含了古典芭蕾舞及非传统技术及舞姿，如 [[ 当代芭蕾舞 ]] 及新古典主义芭蕾舞。最为人熟悉及最常演出的风格则是浪漫芭蕾，它是一种以女舞蹈员及脚尖技术为中心的古典风格，以流畅及准确的舞姿见称，时常用来象征女舞蹈员穿着短白色芭蕾舞裙的形象。

古典芭蕾是基于传统芭蕾技术及词汇之上的。有不少古典芭蕾的风格和它们起源的地方息息相关，如俄罗斯派、法国派及意大利派。而有些古典芭蕾的风格是和特定的培训方式有关的，并会以它们的创建者来命名，如以意大利舞者 [[ 恩利可切凯蒂 ]] 命名的切凯蒂法及以俄罗斯女舞者 [[ 阿格丽皮娜瓦嘉诺娃 ]] 命名的瓦嘉诺娃法。

新古典主义芭蕾使用了古典芭蕾舞的技术和词汇，但在使用抽象概念时和古典芭蕾不同。它没有具体的情节、戏服和情景，使用的音乐素材广泛，常使用新古典主义音乐，如 [[ 斯特拉文斯基 ]] 及魏本的作品。由于正式规格和叙事式情节不再是必须的，新古典主义芭蕾在空间运用、编舞设计结构上也有更多可能性。

与此同时，现代芭蕾舞也从新古典主义芭蕾舞中分支了出来，先行的革新者包括了 [[ 泰特利葛兰 ]] 、 [[ 罗伯特·乔佛里 ]] 及 [[ 阿匹诺杰拉德 ]] 。虽然现代芭蕾舞和新古典主义芭蕾舞难以分辨，现代芭蕾舞编舞家相比起芭蕾的雅致而言，更着重体育运动的元素。它对表现舞者的体形更为大胆，配以更强烈的主题、气氛和音乐。如乔佛里在1967年创作的《亚斯塔蒂》，就起用了摇滚音乐及具性意味的编舞。

“芭蕾舞”这个词汇逐渐进化至能够包含任何一种和它相关的形式。舞者需要同时能够演绎古典、 [[ 新古典主义 ]] 、现代和当代作品。他们要优雅庄严地演绎古典作品，自由抒情地演绎新古典主义作品，并时而保守时而奔放地演绎现当代作品。