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[[刘邦]]死后，[[刘盈]]登基为[[汉惠帝]]。刘盈生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。刘盈病死后[[吕后]]独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。 [1]

公元前195年，刘邦在长乐宫病死，同年，他的儿子刘盈即位，即为汉惠帝。刘盈即位时，只有17岁，加上生性仁弱，对母后的残忍和骄横极为不满，但又无力反抗，加过朝中大权都被太后吕雉把持了，最终忧郁成病，公元前188年，年仅23岁的刘盈病死。 [4-5] 于是刘盈的母亲吕后立少帝，并由吕后临朝称制。四年后，少帝被废，吕后开始立[[恒山王]][[刘弘]]为帝。 [6]

吕后临朝，极力培植吕家势力，削除刘家势力，先是杀了[[刘邦]]的儿子赵王刘友，后让自己的兄弟做了各地的藩王。 [7] [[吕台]]、[[吕产]]、吕禄及[[吕通]]都封了王，吕家势力不断壮大，刘邦“非刘不王” [8] 的限制被打破。 [9]

公元前180年七月，吕后因病去世。吕氏的诸侯王，害怕刘氏迫害，于是在同年九月，吕禄家中秘密讨论造反之事，夺取刘汉政权。 [10] 这次密谋的消息传到了刘氏宗室——齐王刘襄那里，为了保卫刘氏的江山，他决定起兵讨伐诸吕。

吕禄女婿[[朱虚侯]][[刘章]]随同东[[牟侯]][[刘兴居]]将此事告知齐王刘襄，刘襄派使者到齐国以东的琅邪国（都城东武，今[[山东]]诸城），说吕氏发动变乱，请[[琅邪王]]赴齐都临淄面商大事。琅邪王[[刘泽]]赶往临淄却被齐王软禁。齐王刘襄随即调集军队，高举“率兵消灭不应当为王的人”的旗帜发兵西进。相国吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。[[灌婴]]本来是汉室开国元勋，是忠于刘氏王朝的重要人物，领兵到荥阳后，安营扎寨，倒戈并派人与齐王联合，按兵不动，只等吕氏集团反叛，以率兵击之。 [11-12]

在[[长安]]城里，太尉周勃、右丞相陈平等私下密谋策划，设计让上将军吕禄交出了兵权。周勃、陈平通过典掌皇帝符节的襄平[[侯纪通]]获得兵符，诈称皇帝敕命太尉统领北军。周勃进入北军军中，号令“拥戴吕氏的袒露右肩，拥戴刘氏的袒露左肩！”。大家纷纷袒露左肩，呼声震天。周勃很顺利地将北军控制，成为反吕的一支主要部队。接着，陈平再让周勃协助刘章控制南军，并严守军门。 [13-14]

前往长安，游说众臣立刘襄为天子，但他到了长安后却说：刘襄的舅舅[[驷钧]]不是善类，如果立了刘襄，等于又要让“吕氏当国”这剧本重演一次。大臣们非常畏惧外戚势力再度发生，经讨论，大臣们一致认为，代王[[刘恒]]适合即帝位。因为现即帝位的少帝和各位王子都不是惠帝亲生（此论现存争议），代王却是汉高祖的儿子，而且为人宽厚，待人仁慈，其母薄氏也很善良，不会出现拥尊自立的现象。 [17] 最为关键的一点是代王年龄最大，全国上下无可争议。于是，周勃、陈平等人亲迎代王人长安而即帝位。 [18] 闰九月，代王刘恒一行由代到长安，在群臣拥戴下即皇帝位，是为太宗孝文皇帝。刘恒即位后，大赦天下，积极推行[[休养生息]]政策，开创了[[汉朝盛世]]。