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[[楚穆王]]十二年（前613年），楚穆王卒，子熊旅立，是为[[楚庄王]]。庄王即位三年，不出号令，日夜为乐，<ref>[http://www.guoxue123.com/new/0001/cgs/006.htm 楚庄王立威定霸]，国学网</ref>。三年后改革朝政，攻灭庸国，开始争霸战争。楚庄王八年（前606年）春，楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎，至于洛水，直抵周天子都城[[洛邑]]附近，在周王室边境陈兵示威。[[周定王]]惶恐不安，派周大夫[[王孙满]]慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问[[九鼎]]之大小、轻重。九鼎是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，意在“示欲逼周取天下”，由自己取而代之。[[王孙满]]见楚国国势炽盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”楚庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”表示实力；另一方面也意识到条件还不成熟，便退兵了。 [34] <ref>《史记·楚世家》：八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵於周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。”庄王曰：“子无阻九鼎！楚国折钩之喙，足以为九鼎。”王孙满曰：“呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。桀有乱德，鼎迁於殷，载祀六百。殷纣暴虐，鼎迁於周。德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”楚王乃归。</ref> 楚庄王十七年（前597年），楚围郑国，迫郑降，晋国派兵救郑，两军于邲会战，晋军大败。此战后，楚庄王欲将晋军的尸体堆积在黄河边，筑成“京观”，被大臣劝止，成为成语“[[止戈为武]]”的由来。此后，陈、蔡、许、郑俱从楚。楚庄王二十年（前594年），楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在[[春秋五霸]]的历史地位。史载，透过战事，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯国。邲之战后，楚庄王称霸中原，但是[[晋国]]国势犹不可忽视，楚、晋、齐、秦这东南西北四大国围绕中原小国进贡的争霸战争，暂时让楚国获得优势。

此后，晋国内乱，转而扶持吴国对抗楚国。中原诸小国，苦于连年战争，期盼和平，于是 [[ 宋国 ]] 的向戎多方奔走，约合晋楚两国，并会同各诸侯国召开了盛大的 [[ 弭兵之会 ]] ，"弭兵"是停止战争的意思。 [[ 楚康王 ]] 十四年（前546年），弭兵之会在宋国举行。 [[ 晋 国|晋]] 、 [[ 楚 国|楚]] 、 [[ 齐 国|齐]] 、 [[秦国| 秦 ]] 、 [[宋国| 宋 ]] 、 [[ 鲁 国|鲁]] 、 [[ 郑 国|郑]] 、 [[ 卫 国|卫]] 、 [[陈国| 陈 ]] 、 [[许国| 许 ]] 、 [[ 曹 国|曹]] 、 [[ 邾 国|邾]] 、 [[滕国| 滕 ]] 、 [[蔡国| 蔡 ]] 等14国参加了会议。会议决定：晋国和楚国共为盟主，各国共订盟约，不再打仗;除齐、秦外，各国都要向晋楚两国同样朝贡。弭兵之会的结果是晋楚两国平分中原霸权。 ===受挫于吴===王子围篡位自立，是为[[楚灵王]]。楚灵王连年[[穷兵黩武]]、对外扩张不止，几度大规模地对[[吴国]]用兵，结果还是无功而罢<ref>[http://www.guoxue123.com/new/0001/cgs/008.htm 吴破郢与春秋末楚国的复兴]，国学导航</ref>。 [[楚平王]]即位后，一反楚灵王之所为，采取休养生息的政策。楚平王“息民五年”后，政局日趋稳定，国势亦渐恢复，即可向外图谋进取时，却因贪恋女色，重用佞臣，从而把楚国引向歧途。楚平王一反常态，忠奸不分，听信佞臣[[费无极]]，杀忠臣[[伍奢]]、[[伍尚]]，迫使[[伍子胥]]出逃，对属国问题又未妥善处理。 [[楚昭王]]十年（前506年），吴王[[阖闾]]派[[伍子胥]]、[[孙武]]率军攻打楚国，在史上著名的柏举之战中以少胜多大败楚军，吴军五战五胜攻入入[[郢]]都，楚几乎覆亡。这时越王[[勾践]]趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国，在这样形势下，楚将[[子西]]率领楚军回击吴军，接连取得胜利，楚国才得以光复<ref>[http://www.guoxue123.com/new/0001/cgs/011.htm 战国初楚国的内外形势与吴起变法]，国学导航</ref>。 ===[[吴起]]变法===楚惠王即位后，各国形势继续出现新的变化。[[吴国]]被[[越国]]打败，无力与楚国争霸。楚国又先后灭掉[[杞国]]、[[莒国]]，西面与[[秦国]]修好，东面压制衰败的[[越国]]，积极向东扩展领土。使楚国重又复强，以大国强国的地位步入战国的行列，成为[[战国七雄]]之一。 到了楚悼王（前401年）的时候，各国有争霸立威变成了更现实的攻城掠地，许多小国被大国吞并，楚悼王不得不寻找出路，正在此危殆之际，在[[魏国]]协助[[李悝]]改革、抗秦有功的[[吴起]]来到了楚国。由于吴起在魏国政绩卓著，军功赫赫，所以一到楚国，就受到楚悼王的重用。先任为宛（今河南南阳市）守，防御韩、魏。一年以后，晋升为令尹，主持变法。 然后，吴起变法并没有彻底改变楚国，由于楚悼王薨逝，楚国旧势力将吴起处死，轰轰烈烈的吴起变法就此夭折<ref>[http://www.guoxue123.com/new/0001/cgs/011.htm 战国初楚国的内外形势与吴起变法]，国学导航。 ===重拾霸业===