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客家山歌被誉为有[[诗经]]遗风的天籁之音，主要流行在[[梅州]]等地及客家人聚居地。<ref name="客家联盟之山歌">{{cite web |title=客家山歌 《诗经》遗风的天籁之音 |url=http://www.kejialianmeng.com/portal.php?mod=view&aid=13664 |publisher=客家联盟 |accessdate=2019-09-02}}</ref> ，以及受到唐诗律绝和竹枝词的影响很深，并且吸取了方各地民歌的优秀原素，自成体系，风格卓特。在古代，诗词是可以吟唱的，客家山歌的基本结构如七言律诗，一般为七言四句，每句为“2、2、3”的组合。词曲不固定，一般都是即兴编唱。可以一曲多词，反复演唱。经过不断发展，客家山歌吸引了世人的目光。

山歌之所以风行于客家地区，是因为客家人多分布于华东南各省山区，客家男女自古在山野田间劳作，在长期的辛苦劳作中为表达情意，或宣泄情绪，逐渐形成了朗朗上口的曲子。同时，旧时客家地区没有其他较为完备而普遍的民众娱乐方式，故唱山歌这种大众化的娱乐受到了客家男女的喜爱。此外，在客家社会里，受到礼教严格束缚的人们到了山间就好像精神得到了解放，久而久之，唱山歌便成了客家人表达轻松愉悦情绪的一种重要方式。<ref name="罗香林1">{{cite book |author1=罗香林 |title=《粤东之风》 |date=1974}}</ref>

其歌词形式多为[[七字仔]]，讲求[[平仄]]、[[押韵]]，歌词大多“每句七字，逢一、二、四句多押平声韵。但并非全部的字都严格要求平仄。特色是即兴、融合客家人生活题材且擅用[[隐喻]]与[[双关]]。<ref>{{cite book |author1=赖碧霞 |title=台湾客家民谣薪传 |date=1993 |publisher=乐韵出版社 |location=台湾 |url=https://www.ncafroc.org.tw/award-artist.aspx?id=1281}}</ref>

客家山歌大致可分为下列三种：一是属于自我陶醉或自我发泄的，唱时未必有互动对象，如单独一人随口哼唱几句以调剂枯燥的心情；二是属于男女间调情的山歌，这是客家山歌的主要部分；三是属于戏谑的歌谣，即男女之一方以戏谑性的态度向对方吟唱山歌，对方如有反应则回吟山歌，相互调侃或讥讽对方。<ref name="民俗学网">{{cite news |author1=杨帆 |title=谈客家山歌的民系特色 |url=https://www.chinesefolklore.org.cn/web/index.php?NewsID=10879 |accessdate=2019-09-02 |publisher=中国民俗学网 |date=2012年11月1日}}</ref>

客家山歌题材广泛，意境较为含蓄且耐人寻味。通常把无形的思想情感化为各种艺术形象，善用[[比兴]]手法，尤以[[双关]]见长，语言生动而通俗，语调[[押韵]]。<ref name="跨域研究">{{cite book |author1=黄贤强 |title=跨域研究客家文化 |date=2015年8月1日 |publisher=Global Publishing |isbn=9789813206472 |url=https://books.google.com.hk/books?id=eyJYDwAAQBAJ&dq=%E5%AE%A2%E5%AE%B6%E5%B1%B1%E6%AD%8C+%E7%A7%8D%E7%B1%BB&hl=zh-TW&source=gbs_navlinks_s |accessdate=2019-09-02}}</ref>{{RP|46}}

客家山歌还有较强的艺术想象力。在客家山歌中，万事万物都是有感情和生命的，歌词文体往往抒情与叙事相交融。<ref name="跨域研究"/>{{RP|46-47}}

一般认为客家山歌之「九腔十八调」为[[虚词]]，代表其腔、调众多，实际上的曲调远远不止十八种，可能是较无特色因而失传。另有一说认为九腔十八调系指客家三脚采茶戏之曲调。而在[[赖碧霞]]女士所著的台湾[[客家民谣薪传]]一书中，则明确指出「九腔」指的是广东省的九种口音（因乡音的不同导致唱腔的差异），而「十八调」指的是歌谣中的十八种调子。<ref>{{cite web |title=山歌简介 |url=http://club.ntu.edu.tw/~club20433/haksong/sanko/introduc.htm}}</ref>

[[台湾]]山歌在客家聚落间非常普遍，从过去许多的文献资料，例如[[罗香林]]、[[钟肇政]]、[[钟理和]]、[[钟铁民]]等的著作当中可以看到在上世纪初一直到20世纪六零年代，只要一进到客家地区就可以听到从山林间传来的山歌声<ref name="客家歌谣生活与社会变迁">客家歌谣生活与社会变迁, 李梁淑, 2010.</ref> 。流传的山歌，以老山歌、山歌子与平板调三种为最主要的调子。此三调之曲调固定，歌词可随意变化、即兴创作。

除了这三调之外，另有其他小调，如桃花开、思恋歌、十二月古人...等等。小调词曲当中的歌词以及衬字受到演唱者的个人特色会有所不同<ref name="客家歌谣生活与社会变迁">客家歌谣生活与社会变迁, 李梁淑, 2010.</ref> 。以小调曲调另编新词的新创作，为有别于传统小调，称之为创新小调。<ref>{{cite web |author1=姜云玉 |url=http://www.hakkaworld.com.tw/twhakka-chorus/main.html |publisher=台湾客家山歌团 |title=台湾客家山歌|accessdate=2019-09-02}}</ref>

龙川的客家山歌广泛存在于山野农村，有很强的群众基础，几乎上了年纪的老人都能够对上几段。近年来，每天傍晚，龙川县城的长堤路一带都聚集着很多的老人，在自发的对唱山歌，俗称“斗歌”。龙川还有一个山歌剧团很著名，多次在中国国内的一些客家山歌比赛上得奖。<ref>{{cite book |author1=胡泉雄 |coauthors=林佾廷 |title=客家民谣与唱好山歌的要诀 |date=1980年6月 |publisher=育英出版社|location=台湾 |url=http://www.hakkaworld.com.tw/twhakka-chorus/main.html}}</ref>

[[梅县]]是[[广东省]]东北部的客家人聚居区，现为梅州市，被称为“客家之都”。这里的客家山歌以[[松口镇|松口]]山歌为名，作为劳动人民的一种口头文学，唱腔多样，具有客家文化和鲜明的地方特色。松口山歌是一搭一唱，随口对词作为响应，所以通常都是对唱。<ref>{{cite book |author1=杨兆祯 |title=客家民谣－九腔十八调的研究 |date=1974年 |publisher=育英出版社 |location=台湾 |url=http://art.ncu.edu.tw/journal/words/%E7%AC%AC18%E6%9C%9F%2004-%E6%9E%97%E5%AD%90%E6%99%B4.pdf}}</ref>