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[[ 铁路总公司 ]] 成立之初，清政府将修建 [[ 芦汉铁路 ]] 的余款移作修筑淞沪铁路专用。淞沪铁路系中国政府用官款修建的江南第一条铁路。

光绪二十三年正月二十六日（1897年2月27日）淞沪铁路开工，由盛宣怀亲自驻沪督造，并聘德人 [[ 锡乐巴 ]] 主持造路事宜。线路大体循原吴淞铁路走向，利用旧路基约3／10。翌年六月十八日（1898年8月5日）全线竣工，六月十九日举行落成典礼，七月十六日（9月1日）正式通车营业。全线建设费用计银92.58万两。至光绪三十年归并 [[ 沪宁铁路 ]] 改称“淞沪支线”时止，铁路总公司前后共投资109.9万银两。

淞沪铁路地处 [[ 长江 ]] 、 [[ 黄浦江 ]] 合流入海的三角地区，归属 [[ 江苏省 ]][[ 宝山县 ]] 境（1958年划归 [[ 上海市 ]] 管辖）。沿线所经均为冲积平原。建路之初，自 [[ 上海站 ]] （今 [[ 闸北区 ]][[ 东华路 ]] ）至 [[ 吴淞炮台湾 ]] ，全长16.09公里。

建路初期，设上海、江湾、 [[ 张华浜 ]] 、 [[ 蕰藻浜 ]] 、 [[ 炮台湾 ]] 等5个车站。除张华浜外，各站都有交会车股道， [[ 江湾站 ]] 为三股道。