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葉小綱<ref>{{Cite web|url=http://www.gerenjianli.com/Mingren/01/5tkcm0apn310edd.html |title =名人简历—叶小纲简历}}</ref> <ref>{{Cite web|url=http://www.gerenjianli.com/Mingren/01/5tkcm0apn310edd.html |title =人物档案数据网—叶小纲}}</ref>出身於音樂世家，四歲起隨父親葉純之學習綱琴，中學畢業後下放至農場勞動，後又進工廠當鉗工六年，1978年考入中央音樂學院作曲系，師從[[杜鳴心]]教授，與[[譚盾]]、[[郭文景]]、[[陳怡]]、[[陳其鋼]]、[[劉索拉]]等人是同學。1980年在英國劍橋大學在教授Alexender Goehr的短期作曲班上學習，1981年首次舉行個人作品音樂。1982年《中國之詩》（Pome of China）獲美國齊爾品作曲比賽第一名，1983年《第一小提琴協奏曲》（Violin Concerto No.1）獲中央音樂學院作曲獎。1984年，中國改革開放後首次派出葉小綱作為中國青年作曲家的代表出席在澳大利亞舉行的亞太地區藝術節及作曲家大會，並在當地首演了新作《西江月》（Moon Over the West River)。

1985年中國音協及中國唱片公司為葉小綱舉行了交響作品音樂會，首演了《老人故事》（The Old Man's Tale）。1986年，受中國文化部委託為日本駐華大使中江要介的舞劇《浩浩蕩蕩，一衣帶水》（Across the Water)與日本藝術家合作，作為中方代表共同創作該舞劇的音樂，在東京和北京同時上演。