绍兴十七年（1147年）九月乙丑生，二十年（1150年）赐名赵惇。孝宗即位，封恭王。[[乾道]]七年（1171年）二月立为皇太子，當時孝宗因趙惇性格與自己相似，故立為太子，而與此同時，孝宗也表示對太子是否會在以後的政治中表現出色感到擔憂。[[淳熙]]十六年（1189年）二月，孝宗禅位，光宗即位，以明年为[[绍熙]]元年。宋光宗是[[宋朝]]所有皇帝中比较平庸的一位。他受父[[宋孝宗]]禅位而登基做皇帝以后，已经42岁。宋光宗体弱多病，没有安邦治国之才，听取奸臣谗言，罢免[[辛弃疾]]等主战派大臣，又让当时著名的妒妇、心狠手辣的皇后[[李鳳娘]]干政，宋光宗自己對朝政的掌握力不斷下降。紹熙四年，光宗將浙東總管姜特立召至京城，遭到丞相[[留正]]的強烈反對，留正隨後出走，直到當年十一月，光宗將姜特立遣回本官，留正方才回朝。但光宗在位的五年時間，基本延續了[[宋高宗|高宗]]、[[宋孝宗|孝宗]]兩朝賑濟災民的政策，也能對一些官吏瀆職的現象予以打擊，如文思院監常良孫因貪污，不僅自身受到貶黜，薦舉其人的宰相[[周必大]]也遭到了降爵處分。經濟方面，淮河一帶在光宗朝繼續嚴格實行紙鈔第一政策，一切銀錢都不得進入兩淮地區。湖北一部份地區在[[紹熙]]後期開放了鐵錢。

[[庆元]]六年八月初八（[[1200年]][[9月17日]]），由于光宗过于闷闷不乐就去世了，死后葬于[[永崇陵]]（今[[浙江]][[绍兴]]东南35[[里]]处[[宝山]]）。