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1963年，他開始研發轉子引擎，最後成功並投入實用，被稱為「轉子引擎之父」<ref>{{cite news | url =https://news.ltn.com.tw/news/world/breakingnews/2293385| title =馬自達前社長山本健一去世 享耆壽95歲 | date =2017-12-25 | publisher =news.ltn.com.tw | accessdate =2019-03-17}}</ref>。960年至西德NSU車廠學習「汪克爾引擎」（後稱轉子引擎）技術，並在1963年被公司任命為「RE研究部」（RE即是Rotary Engine的縮寫）部長，率領46位研究人員進行開發，其不屈不饒的精神，被尊稱為「轉子四十七士」。雖然轉子引擎概念並非由Mazda率先提出，而且專利權仍在NSU手上，但並未在汽車上實現量產化，原因是耐用性問題並未克服，但在RE研究部的投入之下，透過改變關鍵零件「菱封」造型與材質，最終在1967年成功於Cosmo Sport上實現量產。除了在市售量產上取得突破，1991年的利曼24小時耐力賽，Mazda以「787B」取得優勝，不僅是史上唯一搭載轉子引擎的賽車，到目前為止也是唯一拿下優勝的日本車廠；在性能車方面，RX-7不但是車迷心目中的指標性車款，即使已經在2002年停產，至今仍持續活躍於動漫與電影中<ref>{{cite news | url =https://speed.ettoday.net/news/1080566#ixzz5gtyTTX9P | title =「轉子引擎之父」馬自達前社長逝世　首款量產車問世50年 | date =2017-12-27 | publisher =speed.ettoday.net | accessdate =2019-03-17}}</ref>。

「感性工學」（Kansei Engineering）一辭，来自于東洋工業KK集團（今馬自達汽車集團）前會長山本健一。第一次出现这个词汇是1986年10月，他在美國密西根大學發表題為「車的文化論」演講時首次提出，進而引發巨大回響。事實上馬自達汽車公司本身，亦於次年在該公司的橫濱研究所中，成立「感性工學研究室」。其後，日本的主要汽車業者與家電業者，陸續成立類似的研究單位。马自达从此也走上了一个与其他品牌截然不同的设计之路<ref>{{cite news | url =http://www.sohu.com/a/247459378_151376| title =你知道80年代, 日本车的感性工学设计吗? | date =2018-08-16 | publisher =http://www.sohu.com | accessdate =2019-03-17}}</ref>。