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1916年12月26日，生于[[浙江省湖州市]]。</br>

出生于[[浙江省]]

1936年—1940年，成为[[浙江大学]]史地系首届本科生。</br>

1940年—1942年，从师于[[中国]]近代地貌学一代宗师叶良辅先生，获硕士学位。</br>

1987年退休。从事地理科学60年，是中国现代河流地貌研究的开拓者和奠基人。是国内外杰出的地貌学家，在河流地貌、地貌区划与地貌制图以及应用地貌诸领域中，形成了具有中国特色的河流地貌研究体系，并作出了巨大的贡献。

沈玉昌一向主张理论联系实践，通过实践，总结经验，提高理论，再服务于实践。他身体力行，以完成国家的重大课题为己任。无论是50年代初的西南铁路选线和汉江调查，50年代末、60年代初的三峡和长江上游河谷地貌考察，还是全国地貌区划与地貌制图工作，沈玉昌始终坚持地貌研究为国民经济建设服务的方针。

1950年7月，沈玉昌应竺可桢副院长之请，调到[[南京]]地理所工作。不久他便欣然参加西南铁路选线工作。沈玉昌回忆说，“当时去西南的共4人，我和孙承烈一组，负责隆一筑线；陈吉余和邓静中一组，负责湘黔线。一个地貌，一个经济地理，相互配合得好，任务也完成得好，深受西南铁路工程局的欢迎”。?

接着，沈玉昌又应邀察勘成渝铁路。当时成渝铁路已进入施工阶段，一些地段出现的问题很多，急待处理。沈玉昌和工程指挥部密切配合，以其扎实的地质、地貌知识，解决了永川大滑坡和黄鳝溪简阳桥等一系列工程地貌问题，受到西南军政委员会交通部的表彰。沈玉昌撰写的“川黔之间的地形与铁路建设”一文对中国工程地貌学的发展具有重要意义。

汉江—长江—黄河

回顾1952—1962年的工作时，沈玉昌说：“我主要做了两件事。一项汉江调查，一项三峡和长江上游河谷地貌考察。黄河的工作只开了个头，没有做完。”沈玉昌对前两项工作是满意的，完成了国家的重大任务，撰写了《汉江流域地理调查报告(自然地理部分)》和《长江上游河谷地貌》两部专着。

60年代初，长江的考察工作刚结束，沈玉昌便着手研究黄河。他一面组织力量，在地貌室设立渭河和黄土地貌两个研究组，一面亲自参加从陕西府谷至黄河口的地貌调查。“可是”，沈玉昌十分遗憾地叹了口气说，“‘文革’中断了我的研究工作，使我至今欠着黄河一笔难以偿还的债”。

1955年，

沈玉昌构造地貌类型

为了给黄淮海平原的综合治理提供可靠的资料，沈玉昌于1963—1965年组织地貌室的主要力量编制1/50万黄淮海平原地貌图。他满腔热情投身黄河两岸的考察，拟订图例系统、撰写说明书，决心为改变黄淮海地区贫穷落后的面貌作贡献。然而，1966年使这项工作中断了。所幸的是，黄淮海平原地貌图的蓝图已被华北六省市广泛应用。经过地貌室近几年的努力，这幅图终于在1985年修改出版了。

沈玉昌以治学严谨、对事业对极端认真负责，而深受大家的尊敬。他常说，科学的认识，要经过实践的检验。工作稍有不慎，会给国家和人民造成巨大损失。

先生以参加三峡水利枢纽工程的研究为荣，同时又一直担心自己所作的结论是否附合实际。1975年，三峡前期工程上马，他欣然应邀到现场考察、会商。10多年来地质队和水文队在三峡地区做了详细的勘察，结论与沈玉昌的一致。他才稍稍放下了心。

理论上的探索，沈玉昌也是一丝不苟。1961年，他着手总结长江上游的工作时，发现金沙江袭夺问题仍是个悬案。这是中外学者长期争论的涉及长江发育的一个大问题，不容回避。沈玉昌说，他当时是赞同“袭夺说”的，但感到证据尚不充分，所以决定再去云南调查。经过详细的调查，沈玉昌的认识反了个过。许多证据证明，石鼓附近不存在袭夺弯，“长江第一弯”是适应断裂构造发育的河谷。洪文村至剑川之间的宽谷也不是金沙江古道，长江由此经漾濞江入澜沧江更不可能。据此，沈玉昌撰写了“滇西金沙江袭夺问题的新探讨”一文。他的这种大胆探索的治学精神无疑是值得称颂和学习的。