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烈士，是一种对为正义事业牺牲生命或舍身取义者的荣誉称号。在中华人民共和国，烈士旧称“革命烈士”，指的是“在革命斗争、保卫祖国和社会主义现代化建设事业中壮烈牺牲”的中国公民（包括中国人民解放军），另外根据1950年中央人民政府内务部公布的《关于革命烈士的几点解释》，中华人民共和国成立以前，因反清、反对北洋军阀政府、反对国民党政府和抗日而阵亡、被当局处决或狱中逝世者也被视为“革命烈士”。2011年，《烈士褒扬条例》公布施行 <ref>[https://m.sohu.com/a/333393242_120207099 【关注】《烈士褒扬条例》最新修改！这些新变化要知道！（附全文）]，搜狐，2019-08-13</ref> ，“革命烈士”改称“烈士”。

在《英雄烈士保护法》制订之前，中国政府就已经制订了《烈士褒扬条例》、《军人抚恤优待条例》 <ref>[https://www.sohu.com/a/409031892_120310355?_trans_=000014_bdss_dktfyw 最新——军人抚恤优待条例 ]，搜狐，2020-07-22</ref> 等政府条例。关于立法初衷，中国共产党认为，一些人以“学术自由”“还原历史”“探究细节”为名，歪曲中国近现代历史，丑化、诋毁、贬损、质疑英雄烈士。2018年全国两会期间，有251人次全国人大代表、全国政协委员和一些群众来信提出，建议通过立法加强英雄烈士保护。另外，一些“精日”人士公开发表美化日本军国主义、贬损中华民族的言论，甚至有人公然在抗日战争遗迹穿着旧日本军军装并拍照上网，引发舆论挞伐[10] ，中国外交部部长王毅于2018年全国两会期间，在梅地亚中心记者会场离开时，就有记者对“精日”方面提问回应时表示“精日”分子是“中国人的败类”[11] 。对此，中国立法机关认为有必要制订法律保护烈士名誉、打击“否定历史”的行为。