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''' 行星状星云 ''' 是 [[ 恒星 ]] 演化至老年的 [[ 红巨星 ]] 末期，气体壳层向外膨胀并被电离，形成扩大中的发射星云，经常以英文的缩写“PN”或复数的“PNe”来表示。“行星状星云”这个名称源自1780年代的天文学家威廉·赫歇尔，但并不是个适当的名字，只因为当他通过 [[ 望远镜 ]] 观察时，这些天体呈现类似于行星的圆盘状，但又是雾濛濛的云气。因此，他结合“行星”与“ [[ 星云 ]] ”，创造了这个新名词。赫歇尔的命名虽然不适当，但仍被普遍的采用，并未被替换。相较于恒星长达数十亿年岁月的一生，行星状星云只能存在数万年，只是很短暂的现象。

大多数行星状星云形成的机制被认为是这样：在恒星结束 [[ 生命 ]] 的末期，也就是红巨星的阶段，恒星外层的气体壳被强劲的恒星风吹送进 [[ 太空 ]] 。红巨星在大部分的气体被驱散后，来自高温的行星状星云核心（PNN，planetary nebula nucleus）辐射的紫外线会将被驱散的恒星外层气体电离。吸收 [[ 紫外线 ]] 的高能气体壳层围绕着中央的恒星发出朦胧的萤光，使其成为一个色彩鲜艳的行星状星云。

行星状星云在 [[ 银河系 ]] 演化的 [[ 化学 ]] 上扮演关键性的角色，将恒星创造的元素扩散成为银河系星际物质中的元素。在遥远的星系内也观察到行星状星云，收集它们的资讯有助于了解化学元素的丰度。

近年来， [[ 哈勃空间望远镜 ]] 的影像显示许多行星状星云有着极其复杂和各种各样的形状。大约只有五分之一呈现球形，而且其中大多数都不是球对称。产生各种各样形状的功能和机制仍都不十分清楚，但是中央的联星、 [[ 恒星风 ]] 和 [[ 磁场 ]] 都可能发挥作用。

第一个被发现的行星状星云是在狐狸座的 [[ 哑铃星云 ]] 。它是梅西耶在1764年发现的，并且收录为他的星表中的第27个天体：M27。对只有低分辨率望远镜的早期观测者，M27和后来发现的行星状星云看起来就像巨行星中的 [[ 天王星 ]] 。发现天王星的威廉·赫歇尔创造了“行星状星云”这个名词来称呼他们。起初，赫协尔认为这种天体是被可以冷凝成行星的物质包围着的恒星，而不是现在所知，有证据显示是死亡的恒星烧掉在 [[ 轨道 ]] 上的任何行星。

直 到19 到[[19 世纪 ]] 中叶，第一次观察到行星状星云的 [[ 光谱 ]] 之前，我们对它的性质毫无所知。威廉·哈金斯是最早使用棱镜分解光线，使用光谱研究天体的天文学家之一。在1864年8月29日，哈金斯成为第一位分解行星状星云猫眼星云光谱的 [[ 天文学家 ]] 。他观察的恒星显示它们的光谱是有着许多暗线叠加的连续光谱。稍后，他发现许多星云状的天体，例如 [[ 仙女座星云 ]] （当时的认知），都有着十分相似的光谱。这些星云后来都被证实是现在被称为星系的恒星集团。