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''' 无防护巡洋舰 ''' ，是一类主要在 [[ 维多利亚时代 ]] 晚期、或者称之为前无畏舰时代（大约在1880年至1905年间）使用的军舰。这一类军舰通常航速较快， [[ 吨位 ]] 较小，防护薄弱，价格低廉。随着时代的推移，无防护巡洋舰也渐渐退出了历史 [[ 舞台 ]] 。

从大约1880年起， [[ 防护巡洋舰 ]] 一名便逐渐为各国所接受。有别于在 [[ 水线 ]] 处装有装甲带的 [[ 装甲巡洋舰 ]] 和 [[ 战列舰 ]] ，防护巡洋舰在舰体舷侧并没有装甲，而仅仅是在舰体中部有一层弯曲的装甲板，形状似龟壳，称为“穹甲”（故防护巡洋舰有时候又称穹甲巡洋舰），用以保护 [[ 锅炉 ]] 、 [[ 引擎 ]] 、 [[ 弹药库 ]] 等要害部位免遭敌军炮火袭击。而顾名思义，无防护巡洋舰则是连这一层穹甲都没有的军舰。

然而正如装甲巡洋舰和防护巡洋舰之间存在很多过渡情况一样，无防护巡洋舰和防护巡洋舰之间也往往存在很多模棱两可的情况，双方之间并非泾渭分明。有的 [[ 舰船 ]] 可能只在舰体一部分区域设置了穹甲，或者虽然有穹甲、但是太薄，基本很难起到什么作用。

一般来说，无防护巡洋舰比防护巡洋舰吨位更小、价格更便宜，威力也更差；而防护巡洋舰一般来说也要逊于装甲巡洋舰。但是这依然并非绝对。例如 [[ 英国皇家海军 ]] 在很长一段时间依旧沿用风帆时代的划分方式，将巡洋舰按照大小和火力，分为一等巡洋舰、二等巡洋舰、三等巡洋舰、小型战船和炮艇。因此在1900年时，英国海军的防护巡洋舰<ref>[https://www.sohu.com/a/309200595_601224 令人着迷的战舰，英国皇家海军的战列巡洋舰一览]，搜狐，2019-4-20</ref>中既有1800吨的布隆德号，也有1万4000吨、比所有装甲巡洋舰甚至大多数同时代战列舰都还要大的。而且在当时，“无装甲”一词既可以用于无防护巡洋舰、也可以用于防护巡洋舰。

除去极端例子，通常情况下，无防护巡洋舰都是介于中型和1000吨左右的小型 [[ 舰艇 ]] 之间。一艘小型的无防护巡洋舰和一艘大型炮舰基本没什么区别；比如 [[ 美国 ]] 的康科德号排水量1700吨，比1150吨级的 [[ 西班牙 ]] 无防护巡洋舰维拉斯科级还要大，达到了英国防护巡洋舰的水平，然而美国自己却将康科德号分类为炮舰。

无防护巡洋舰这种说法只有在1880年防护巡洋舰开始出现后才有意义。在此之前建造的这类船只性能大体接近，功能也差不多。在这种全钢巡洋舰之前，是 [[ 铁壳船 ]] （但是没有装甲）和铁架木壳船，有着 [[ 巡洋舰 ]] 、 [[ 巡防舰 ]] 、 [[ 护卫舰 ]] 等各种名称。这种船大多还保留着风帆索具，以备在边远的殖民地行动时，缺乏足够的煤炭储存或者必须的船厂维修设施。

用于守卫 [[ 殖民地 ]] 的无防护巡洋舰不一定需要很高的航速；与此相对，用于侦察，或者遂行海上破交、袭击商船任务的无防护巡洋舰则非常看重航速。1880至1890年代，在无线电还没有充分利用之前，也有一些快速的巡洋舰划分为通报舰或者派遣船，利用航速优势传递信息。有一些则专门强化了 [[ 鱼雷 ]][[ 武器 ]] ，用以攻击更大型的铁甲舰<ref>[http://www.360doc.com/content/20/0509/12/42033724_911155192.shtml 铁甲舰时代的英国战舰(六) 巡航四海]，360个人图书馆，2020-05-09</ref>；这种鱼雷战用巡洋舰称之为鱼雷巡洋舰，基本上就是 [[ 鱼雷艇 ]] 的放大版本。由于缺乏统一的定义，很可能会在不同的场合将同一艘军舰分类到上述各种舰种中去。

随着时代的进步，一种新型的舰种 [[ 轻巡洋舰 ]] 诞生了。最新的 [[ 冶金技术 ]] 进步可以让装甲在用相对比较轻的重量达到相同的防护标准，从而使轻巡无需增加太多吨位即可实现侧舷的装甲防护。而轻巡无论火力还是航速都远超炮艇，使旧式的无防护巡洋舰更加无法比拟。至于原本的专门的鱼雷投放平台的任务，则交给了更轻、更快、更灵活的驱逐舰。此外， [[ 无线通信技术 ]] 也在蓬勃发展，在远洋上的海军舰队不再需要保留专门的 [[ 传递信息 ]] 的舰艇。使得有鉴于此，无防护巡洋舰在 [[ 第一次世界大战 ]] 前就已经彻底过时，其与防护巡洋舰的区分也就不再重要。