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无防护巡洋舰这种说法只有在1880年防护巡洋舰开始出现后才有意义。在此之前建造的这类船只性能大体接近，功能也差不多。在这种全钢巡洋舰之前，是铁壳船（但是没有装甲）和铁架木壳船，有着巡洋舰、巡防舰、护卫舰等各种名称。这种船大多还保留着风帆索具，以备在边远的殖民地行动时，缺乏足够的煤炭储存或者必须的船厂维修设施。
用于守卫殖民地的无防护巡洋舰不一定需要很高的航速；与此相对，用于侦察，或者遂行海上破交、袭击商船任务的无防护巡洋舰则非常看重航速。1880至1890年代，在无线电还没有充分利用之前，也有一些快速的巡洋舰划分为通报舰或者派遣船，利用航速优势传递信息。有一些则专门强化了鱼雷武器，用以攻击更大型的铁甲舰 <ref>[http://www.360doc.com/content/20/0509/12/42033724_911155192.shtml 铁甲舰时代的英国战舰(六) 巡航四海]，360个人图书馆，2020-05-09</ref> ；这种鱼雷战用巡洋舰称之为鱼雷巡洋舰，基本上就是鱼雷艇的放大版本。由于缺乏统一的定义，很可能会在不同的场合将同一艘军舰分类到上述各种舰种中去。
==衰退==