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古代淮河有四通八达的水上交通网，为地域经济的发展和各个[[民族]]间的文化交流，提供了得天独厚的条件。但是春秋晚期以前淮河流域与长江流域的水上[[交通]]，却是隔绝的。 吴王开凿邗沟之前，我国东南地区和中原诸州无自然的水道直接相通，南船北上，系由长江入黄海，由云梯关溯淮河而上，至淮阴故城，向北可由泗水而达齐鲁。这既绕了路，又要冒入海航行的风险。春秋末期， 吴王夫差为了北上伐齐，从今扬州市西长江边向东北开凿航道，沿途拓沟穿湖至射阳湖，至淮安旧城北五里与淮河连接。这条航道，大半利用天然[[湖泊]]沟通 <ref>[http://roll.sohu.com/20160320/n441178639.shtml 《大运河》聚焦扬州(图)]，搜狐，2016-03-20</ref> ，史称邗沟东道。当时因邗沟底高，淮河底低，为防邗沟水尽泄入淮，影响航运，故于沟、河相接处设埝，因地处北辰坊，故名北辰堰，后称之为“末口”。清《 宝应图经》一书详细地记录了[[历史]]上邗沟在宝应段的十三次变迁，其中《历代县境图》有一幅名为“邗沟全图”，图上清晰地标明了当年邗沟流经的线路：从长江边广陵之邗口向北，经高邮县境的陆阳湖与武广湖之间，再向北穿越樊梁湖、博支湖、射阳湖、 白马湖，经末口入淮河。古代邗沟的景象在[[北宋]]诗人[[秦少游]]的《邗沟》诗中有生动的描述：“霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明。菰蒲深处疑无地，忽有人家笑语声。”

宋代修治加快，重点在解决淮河所带来的风险问题，进入邗沟工程修筑至运输管理的鼎盛时期 <ref>[http://www.zgfxnews.com/mp/wbck/html/2019-10/18/content_378673.htm 邗沟 —— 中国最早的运河]，拂晓报社数字报刊平台，2019-10-18</ref> 。经过修建，这段运河的堤身用巨石修了十个滚水堰，堤上植树，还陆续在堤身开水闸及石[[涵洞]]，引水灌堤东农田。北宋末年[[运河]]堤已普遍修筑，堤上大量修筑漏池闸，控制蓄泄，河堤上已有斗门、水闸79座，其数量不下于[[明清]]两代。南宋由于金人多次南侵，这段运河骤然衰落。至元代这段运河虽较残破，但对后期拓展大运河还是有利用价值的。