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鼓楼分上、下两层。下层为砖石台座，是洪武遗物，拱形、无梁、呈城阙状，南北各有券门三道，四周有红墙，东西长44.04米，南北宽22.6米，高8.9米。上层原来与下层同样大小，有报时和仪仗用的大鼓2面、小鼓24面、云板1面、牙杖4根、点钟1只、铜壶滴漏1架、三眼画角24板，在鼓楼西侧原来还有钟楼。明亡后，钟楼和鼓楼上层的木建筑均毁，原有的报时设施散失。现存的上层楼台规模较原来为小，是1684年由清两江总督王新命在明朝台座的基础上重建的，建有大殿两层，屋顶为歇山顶重檐四落水木结构，名“畅观楼”。楼内树有王新命所立的一座戒碑，碑文记述康熙南巡江宁的景况及康熙对江南官员的训谕，故又将此楼称为“碑楼”，并在楼内正门墙上刻有楷书“碑楼”二字，但民间仍习称之为鼓楼 <ref>[https://www.sohu.com/a/106968779_401774 南京为何只有鼓楼没有钟楼？ 寻找消失了的钟楼]，搜狐，2016-07-21</ref> 。

鼓楼的朝向和明代中轴线平行，从明代地图上看，鼓楼和钟楼就位于这条中轴线的一侧，其“西北—东南”的朝向正与中轴线一致。明代南京钟楼鼓楼位置的选择也有玄机，它们距离朝阳门（中山门）、仪凤门、聚宝门（中华门）的距离大致相等，可以算是当时城市的中心位置。由此可见，明代南京鼓楼的朝向，其实就是由于南京城墙外形决定的。南京城墙的外形不规则，不是古代城墙常见的方形或者矩形，导致了其中轴线也不可能是南北走向。“西北—东南”的城市中轴线，形成了南京鼓楼看似怪异的布局和朝向，同时也反映了南京这座明代都城在城市规划上的特殊寓意 <ref>[https://www.sohu.com/na/409050555_120769116 如果说新街口是南京的心脏，那鼓楼就是她的肺！]，搜狐，2020-07-22</ref> 。