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远洋定期船作为一种分别的船只类别出现于[[19世纪]]中叶。随着科技进步，例如蒸汽机和钢壳板的发展，远洋定期船可以造的更大更快，以至当时的世界列强（特别是 [[ 英国 ]] 和 [[ 德国 ]] ）在建造远洋定期船上进行竞争。远洋定期船一度成为洲际旅行的主要运输模式，但在第二次世界大战之后由于长途 [[ 飞机 ]] 的出现逐渐被淘汰。汽车及火车技术的提升也加速了远洋定期船的没落。目前（自从皇家邮政船伊丽莎白皇后2号2008年退役以来）唯一一艘仍作为远洋定期船运营的船只是皇家邮政船玛丽皇后2号。历史上曾经建造了许多艘远洋定期船, ， 其中1967年之前建造的只有九艘仍被保存下来。

在19 在[[19 世纪 ]] 中叶 到20 到[[20 世 纪50 纪]]50 年代之间超过一个世纪的时间内，远洋定期船是洲际旅行的主要方法，直到被远程航班飞机取代。除了乘客，定期船也运载邮件和货物。其中，与英国皇家邮政签署合约运载邮件的船只冠以“皇家邮政船”（RMS）的称号（或译“皇家邮轮”)。远洋定期船尤其被用来运输黄金和其他高价值 [[ 货物 ]] 。

远洋定期船最繁忙的航线是穿梭 [[ 欧洲 ]] 和 [[ 北美洲 ]] 的北大西洋航线，此航线上使用的都是最快、最大和最先进的定期船。虽然当代的公众意识中“远洋邮轮”所联系的一般是这些跨大西洋的“超级邮轮”，但实际上历史上大多数远洋定期船是中型船，在 [[ 喷气式飞机 ]] 时代以前担当了各国之间，以及宗主国与殖民地和保护国之间的普通乘客和货物运输功能。这类航线包括欧洲到 [[ 非洲 ]] 及 [[ 亚洲 ]] 的殖民地、欧洲到南美洲、从欧洲前往北美洲（19世纪到20世纪20年代）以及加拿大和澳大利亚（二战之后）的移民乘客等。

英语里的"Liner"(" “Liner”（“ 定期船”) ） 一词来源于“Shipping line”，指的是经营乘客和货物 [[ 运输 ]] 的轮船公司，这些 [[ 轮船 ]] 公司通常按照既定的航线和时刻运作。在既定航线上的常规定时航行称为“line voyage”（定期航班），而按照班次执航这类航线的船只（包括客运和货运）则称为“liner”（定期船）。与定期船运不同的是“不定期船运”（tramping），指的是有需要运送货物时才通知船只出航的运作模式。（历史上 [[ 战列舰 ]] （ships of the line，海上炮战中参与列队的主要战舰）也称为“liner”，但这种说法在现代已很少出现。）当代所称“定期船”已基本成为“客运定期船”的同义词，但也可以用来指称货运定期船或客货两用定期船。中文里，由于历史上较快的定期船大都兼负邮运功能，因此“邮轮”成为“（客运）定期船”的同义词，但当今“邮轮”则转为 [[ 娱乐 ]] 用的近海游船的同义词，兼指尚存的少数大型客运用定期船，而一般不是指当代的邮政船。

自从喷气机时代开始，跨海航运就开始衰退，同时客运船只的主要功能从 [[ 交通运输 ]] 开始改为娱乐游船。为了能够维持盈利，游船公司开始改造远洋定期船用于近海游曳（例如伊丽莎白皇后二号和法兰西号）。较老的客运定期船的一些特征不适合作为游船使用，例如油耗高、吃水深（因此无法使用较浅的港口），以及主要为了增加载客量而不是舒适度设计的客舱（有些还没有舷窗）。例如 [[ 意大利 ]] 轮船公司的米开朗琪罗号和拉斐罗号是最后两艘主要为 [[ 北大西洋 ]] 航线设计的定期船就因为无法 [[ 经济 ]] 地改为游船，因此其服役生涯很短。