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德文"Spätantike"字面的意思即古典时代晚期，在20世纪前就被广为人知的奥地利史学家阿洛伊斯格尔所引用[1] ，而比较盛行的英文相关著作是彼德布朗所著的“古典时代晚期的世界”(1971)，是由爱德华·吉朋对古典文化的观点出发，质言之爱德华所著的“古典时代晚期的出现”予以相当的新的见解，近代瑞秋爵士的著作“中世纪的出现”，更建立了一个西方文化新的典范[2] 。

这段时期最初要追溯到戴克里先 (公元284年–305年)创建四帝共治制到中世纪早期之间，这段期间为中世纪的文化奠定基础，以及发展出基督教化的政权，在欧洲世界外面还有所谓的拜占廷帝国，即其宿敌伊斯兰信徒，移进欧洲的日耳曼族，例如：东哥德人以及西哥德人，都接受了罗马留下来的传统，在使用古典时代晚期的词汇时，其实意涵不论社会抑或文化都是古典时代即将结束,而欧洲进入中世纪，当提及“中世纪初期”和“拜占廷初期”等词汇均指古典时代结束，而提及民族大迁徙则意谓西罗马帝国的灭亡，以及日耳曼人依据自己的势力范围建立王国，其缘于418年哥德人成为罗马的附庸[3] 。