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[[明英宗]][[正統]]七年（1442年）開始，陸續修建遼東鎮的[[遼河西]]和[[遼河套]]一帶的長城。

15世纪20年代后，[[蒙古]][[瓦剌部落]]逐渐强大，1449年[[土木堡]]之战中，御驾亲征的[[明英宗]]（1435—1449、1457—1464年在位）甚至被瓦剌军队生俘。

明穆宗隆慶二年（1568年），戚繼光首創在薊鎮建立包磚長城，加厚城牆，又建空心敵台，能存放兵器火藥，16年內一共建空心敵台1017座。

16世纪中叶后，东北[[女真部落]]又在[[努尔哈赤]]（1559—1626）领导下逐渐兴起，不断威胁明朝的辽东和京畿地区。 可以说，明朝统治的270多年，始终受到北方游牧民族的威胁。冷兵器时代，长城是对付骑兵部队突然袭击最有效的防卫手段。因此，明代再次重修长城，并终其一代，从未停辍。