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集装箱是由美国商人马尔科·麦连（Malcom McLean）在1950年代所发想出来，他原本是卡车司机[1] 。1957 年4 年10 月，世界第一艘集装箱轮盖特威城号（Gateway City）开始航行于纽约、佛罗里达与德州之间航线 <ref>[https://www.sohu.com/a/319582703_181847 如果卡车没有车轮—— 集装箱发明史] ，搜狐，2019-06-10</ref> 。

集装箱船的大小一般以能装载多少20呎标准集装箱（Twenty-foot Equivalent Unit，缩写作TEU）计算，例如一个40英尺标准箱就是2TEU。例如能装载5,000个标准箱的船，便称为拥有5,000TEU的运载力。目前世界上正在运营的最长的集装箱船是马士基3E级集装箱轮 <ref>[http://dy.163.com/v2/article/detail/DVKV48240515WC9D.html 世界上最大的船 八大船舶世界之最]，网易，2018-11-02</ref> ，例如该级货轮的一号船马士基·迈克凯尼·穆勒号（Maersk Mc-Kinney Moller），拥有接近400米的船长与超过18,000个20呎标准集装箱的装载量。