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纽约港是北美洲最繁忙的港口之一，亦为世界天然深水港之一。1980年吞吐量达1.6亿吨，多年来都在1亿吨以上，每年平均有4000多艘船舶进出。由总吨数来看，该港是全美第三大港，也是东岸第一大港[1] 。由于纽约位居的大西洋东北岸为全美人口最密集、工商业最发达的区域，又邻近全球最繁忙的大西洋航线，在位置上与欧洲接近；再加上港口条件优越，又以伊利运河连接五大湖区，使得纽约港成为美国最重要的产品集散地，也因此奠定了其成为全球重要航运交通枢纽及欧美交通中心的地位。在纽约的发展史上，纽约港处于最关键的地位。该港不仅为纽约市带来大批的财富及物产，19世纪初及20世纪末时，来自世界各地的移民也透过纽约港进入纽约市，而这些移民及其后代日后都成为了纽约市发展的主力。

从航运的角度来看，纽约港是以上纽约湾为中心，由约240英里（386千米）航道（需要引航）、锚地及港口设施组成的综合系统[11] 。

大型货船需要拖船辅助才能在航道急弯处完成转弯，例如从凡库尔水道驶入纽华克湾的急弯。从大西洋进入港湾的主入口位于东南方的罗卡威和桑迪胡克之间；另一个入口从东北方向进入，通过东河出口处的长岛海峡。港湾向西南延伸至拉里坦河河口，向西北至纽华克港，向北至乔治华盛顿大桥[12] 。