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刚果和文明世界广泛接触及有计划的开发，始于1874年到1877年。当时英国人戴维·利文斯通 <ref>[https://new.qq.com/omn/20190114/20190114A1E00Z.html 利文斯通：非洲内陆人民都要好好感谢的英国传教士]，腾讯网，2019-01-14</ref> 冒险深入刚果境内，他的报告使世人更加认识刚果，但他却将刚果河误认为是[[尼罗河]]的源流。1874年，新闻记者出身的英国[[探险家]]斯丹利，组织了一支包括342人探险队，在刚果探险了999天，牺牲了两百多人的生命，才认清刚果河真貌。于是斯丹利先向英国政府报告了这块还没开发的财富之地，却未得到当时英国政府的资助，所以转向比利时打交道。

1876年，比利时国王利奥波德二世在[[布鲁塞尔]]召开“国际开发非洲会议” <ref>[https://www.sohu.com/a/311771948_120059707 理想、政 变、复仇：从史前文明到现代纷争，刚果金政经史]，搜狐，2019-05-04</ref> ，斯丹利在[[非洲]]探险和经营的成就，深获比国王的重视，于是以国际开发名义极力资助斯丹利委托开发，使他重返非洲探险。斯丹利在逗留刚果5年期间，先后建立22处贸易站，同时在卢阿拉巴河上流行驶汽船，并在斯丹利潭附近筑路，并且在1885年成立刚果自由邦，同年在[[柏林]]会议中，列强承认比利时国王为刚果自由邦的所有人。